Неожиданно моё внимание привлёк яркий маячок в виде небольшого светящегося шарика. Всё остальное, скрытое за светящимся шариком, было загорожено плотным туманом водорослей и тины. Нужно проверить, что там.
Я медленно подошёл поближе – нахождение в воде оставило свой отпечаток на скорости.
Синее светящееся пятно приближалось и усиливалось в своём свечении. Я заворожённо подо…
Какой-то тяжёлый скрип, шевеление водорослей, и первым, что я вижу, становится огромная клыкастая пасть, больше моего роста. Зубы хоть и вытянуты по вертикали и невольно кажутся тонкими, всё равно выглядят прочно и устрашающе. Резкий толчок грудными и тазовыми плавниками, сочлененными между собой, и рыба в одно мгновение оказывается передо мной. Я пячусь назад. Огромные челюсти раздвигаются, и я чувствую, как меня начинает затягивать водоворот. Желания становиться чьим-то ужином не возникает, и я изо всех сил цепляюсь за мнимую жизнь.
Моя нога застревает в водорослях, и я не могу выпутаться. Липкий страх охватывает тело. И я вот всегда думал, что мужчинам не положено бояться. Казалось, нужно уметь перебарывать свои страхи. Но раньше, вероятно, просто не было настолько подходящей ситуации, чтобы перестать себя контролировать. А в момент опасности, когда жизнь висит на волоске, остается только страх и упрямое желание выжить, несмотря ни на что. Становится неважным осознание того, что я нахожусь в компьютерной игре. Кто знает, что будет, если игру… проиграть? Ни один игрок «Многоходовки» ещё не снял с себя очки. Игроков с остановившимся пульсом, правда, тоже не находили. Но это не повод для расслабления.
Челюсти не смыкаются, а их приближение кажется неотвратимым. В последний момент я со всей силы дергаю ногой, обрывая прицепившиеся водоросли, приседаю и отталкиваюсь от дна обеими ногами. Этого хватает, чтобы всплыть и потерять связь со дном.
Острые зубы смыкаются в миллиметре от моих ног. И я отталкиваюсь прямо от челюсти.
Рыба-удильщик или, по-другому, морской чёрт. Обычно встречается в Тихом и Атлантическом океанах. Длина тела может начинаться от пятидесяти сантиметров и достигать полутора метров. За счёт того, что желудок рыбы способен очень сильно растягиваться, удильщик способен проглотить добычу, превышающую его собственный размер почти вдвое. Вот из-за рот рыбы в сравнении с ее телом несуразно велик. Помню-помню. Готовил я как-то по биологии доклад на эту тему.
Почему за секунду до предполагаемой трагедии я вспомнил именно эту информацию, я так и не понял. Впрочем, воспоминания, как оказалось, не были лишними. Если предположить, что Бочатков на этом уровне использовал прототип настоящей рыбы-удильщика, то всё, что мне нужно – грамотно воспользоваться слабостями противника. А какие факты об удильщиках мне ещё известны?
Ну, конечно – самцы!
Самцы удильщиков обычно ведут паразитирующий образ жизни. Они облают гораздо меньшим размером тела и с удовольствием этим пользуются. Явление, вообще не имеющее аналогов, выглядит примерно так: не половозрелый самец, обладает обостренным обонянием, благодаря чему он с лёгкостью способен найти самку. Отыскав, удильщик фиксирует себя на её теле, а затем постепенно теряет способность функционировать отдельно. Он вгрызается в самку зубами, но в итоге срастается с ней губами и языком. Таким образом, единственный орган самца-удильщика, который по-прежнему «работает» – это половой. Со временем такой самец становится «отростком». Его глаза, зубы, челюсти и даже кишечник редуцируются. Всё, для чего пригоден этот удильщик – оплодотворение.
Ах, да! На одной самке может жить от четырёх до пяти таких самцов-приростков.
Я мигом развернулся так, что рыба не успела повторить мой манёвр. Беглый осмотр, и – есть! Рывок, толчок ногами по небольшому отростку… Рыба взревела. Беснующийся удильщик дергал плавниками, из стороны в сторону мотался светящийся шарик, расположенный на конце «удочки». Быстро осмотрелся и, извернувшись, ударил по второму отростку. Гулкий рёв усилился. Беспокойство рыбе не нравилось, она металась по кругу, подпрыгивала. В конечном итоге рыба подставила мне другой бок, и я ударил по третьему отростку.