Лукин шел впереди, Никита за ним в нескольких шагах. Лес становился все гуще и угрюмее. Белая пелена снега под деревьями не была тронута ни одним человеческим следом — видимо, охотники редко забредали сюда в эти тревожные дни.
И Никита и Лукин шли молча. Никита прислушивался к каждому лесному звуку и беспокойно оглядывался по сторонам. Ему казалось, что Лукин плохо знает дорогу, потерял запорошенные снегом тропы и идет наугад, петляя по лесу.
Солнца не было. Тяжелые рыхлые облака нависали над самыми вершинами белых деревьев.
«Где север? Где юг? — думал Никита, поглядывая на шагающего впереди Лукина. — Не сбились ли мы? Где тот проселок, который мы должны пересечь?..»
Белый лес простирался во все концы, однообразный и угрюмый, совсем такой же, как в начале пути.
«Петляем, — думал Никита. — Хоть бы солнце…»
Время тянулось медленно, и Никита не знал, сколько часов они идут по лесу — два или пять.
Но вдруг лес поредел, расступился и впереди обозначился неясный просвет.
— Дорога, — сказал Лукин.
Где-то свистнула синица и замолчала.
Лукин прислушался.
— Как будто тихо?
— Тихо… — сказал Никита.
— Теперь не задерживайся… Как бы не наскочить…
Они прошли несколько шагов, и перед ними открылась укатанная дорога с бесконечными следами от полозьев саней.
— Бежим, — сказал Лукин.
Они перебежали дорогу и укрылись в мелком ельнике.
Кругом снег был испещрен царапинами птичьих следов. В густых еловых зарослях пищали синицы.
Никита смотрел на острые птичьи следы, и они казались ему какими-то замысловатыми таинственными надписями.
— Переждем маленько и пойдем, — сказал Лукин. — Дорогу миновали, теперь, должно быть, недалеко, к вечеру доберемся.
В лесу было тихо. Небо прояснилось, и солнце, опускаясь к закату, осветило белые вершины деревьев.
— Пойдем, — сказал Лукин.
Они пробрались ельником, пересекли какую-то прогалину с тремя высокими соснами, и вдруг впереди лес снова расступился и снова обозначился просвет.
— Дорога, — шепотом сказал Никита.
— Дорога позади осталась… Ничего не понимаю… — проговорил Лукин, вглядываясь в просвет.
Они вышли на опушку и впереди увидели действительно дорогу. До нее метров на полтораста тянулась мелкая еловая поросль. Из снега зелеными крестиками торчали вершинки крохотных елочек, и среди них возвышались черные обгорелые пни. И от елочек, и от пней на чистый снег ложились голубоватые тени.
— Влево мы слишком взяли, на ту же дорогу вышли, — сказал Лукин. — Сколько раз здесь проходил, а сбился… Вон как зима все меняет — не узнаешь…
Он огляделся по сторонам, но вдруг нахмурился, и взгляд его остановился на крутом, уходящем в лес изгибе дороги.
— Ты что? — шепотом спросил Никита.
— Едет кто-то…
Никита насторожился и услышал едва внятное позвякивание стремян. Потом в лесу за изгибом дороги фыркнула лошадь.
Лукин за рукав потянул Никиту назад в ельник.
Они спрятались в густых зарослях и притаились.
Сквозь узкий просвет в ветвях елок Никита смотрел на желтоватую полосу дороги и не мог оторвать от нее глаз. Еловые иглы кололи ему лицо, за ворот с потревоженных ветвей сыпался снег. Однако он не замечал ни уколов игл, ни снега. Все его внимание было приковано к дороге. Он не замечал даже Лукина, который, пригнувшись, стоял рядом, в двух шагах от него.
Все явственнее и громче слышалось позвякивание стремян, потом заскрипел снег под копытами лошадей, и Никита увидел выехавших на дорогу всадников.
Их было трое. В огромных барсучьих папахах и в длинных бекешах, полами покрывающих не только седла, но и ноги ниже колен, всадники ехали в ряд, держа низкорослых мохнатых коней голова к голове.
Все трое были вооружены драгунскими винтовками и казацкими шашками без эфесов. На голых рукоятках шашек болтались черные нагайки.
Никита еще не успел проводить всадников взглядом, как снова раздался скрип снега и на дорогу выехал конный отряд человек в двадцать пять.
Впереди на гнедом коме, подбоченясь, ехал офицер. И ножны шашки его, и острая лука седла, и черная ременная портупея — все было покрыто кавказскими украшениями из чеканного серебра с чернением. Смуглолицый, с плоским носом и лихо закрученными тощими усиками, офицер поглядывал по сторонам своими раскосыми маленькими глазками, как бы отыскивая что-то по обочинам дороги.