Для того чтобы подготовить гладиатора, который соответствовал бы извращённым вкусам зрителей, требовалось немалое время. Но за хорошо обученного гладиатора можно было дорого взять; поэтому подготовкой гладиаторов занимались многие. В Риме и других городах Италии существовали специальные школы-казармы, в которых содержались и обучались гладиаторы. Главную их часть составляли рабы, но среди гладиаторов находим и осуждённых преступников, и даже отчаявшихся, опустившихся свободных людей, в силу нужды продавших самих себя хозяину гладиаторской школы.
Во время пребывания в школе гладиаторов кормили досыта, но все их дни проходили в постоянных упражнениях, гимнастике, фехтовании и т. д. В школах существовала исключительно строгая палочная дисциплина, и находившиеся в них гладиаторы постоянно были под бдительным надзором. Археологи раскопали здание гладиаторской школы в одном из небольших городов Италии — Помпеях; во всех семидесяти одиночных каморках, где помещались гладиаторы, нет окон; там же был обнаружен карцер и специальная колодка, в которую забивали провинившихся...
Не случайно в гладиаторской школе, раскопанной археологами в Помпеях, каждому из обучавшихся предоставлялось отдельное помещение: гладиаторов нужно было не только обучить владеть оружием, но и разобщить, не допустить, чтобы между ними сложились дружба и товарищеская солидарность. Ведь в любой день каждый из них мог стать противником своего соседа, а организаторы зрелищ требовали боя не показного, а подлинного, жестокого, смертельного... Да и кроме того, кто мог бы дать гарантию, что тесно спаянные между собой люди не обратят оружие, которое им вручат при выходе на арену, против стражи и зрителей? Поэтому в гладиаторских школах свирепствовали не только хозяева и надсмотрщики, но и их жалкие прихвостни, шпионы и наушники, помогавшие пресечь в зародыше всякую попытку организации гладиаторов для общей вооружённой борьбы за свободу.
Но всё-таки подобные организации время от времени возникали и не могли не возникать. Никакой террор, никакие посулы, никакое изощрённое подглядывание и подслушивание, никакое намеренное разобщение рабов, никакая рознь, специально создаваемая между ними, не могли окончательно подавить любовь к свободе, уничтожить без остатка чувство человеческого достоинства и полностью истребить волю к борьбе во имя этой свободы и этого достоинства. Именно в мрачных казармах одной из гладиаторских школ зародилась искра того великого пожара, который охватил в 70-х годах I в. до н. э. вею Италию и на фоне которого вырисовывается величественная фигура Спартака.
Случилось это в школе гладиаторов в Капуе, которую держал некий Лентулл Батиат. В её стенах обучался гладиаторскому искусству Спартак, «несправедливо брошенный, — по словам одного древнего писателя, — в гладиаторы». О прошлом Спартака известно мало. Родом он был из Фракии и сражался с римлянами за свободу своего племени. Лет за десять до восстания Спартак попал в плен к римлянам, попытался бежать, но был схвачен и продан в гладиаторскую школу. Но и здесь Спартак не пал духом. По свидетельству самих римлян, он обладал не только большой физической силой, но и смелостью, ясным умом, замечательными организаторскими способностями. В школе он стал подготовлять своих товарищей по заключению к мысли о том, что не всё ещё погибло, что им остаётся ещё одна последняя надежда — завоевать себе свободу в совместной вооружённой борьбе. «Лучше пойти даже на крайний риск ради свободы, — призывал Спартак, — чем отдавать свою жизнь на арене для потехи врагов».
Большинство содержавшихся в школе Батиата гладиаторов были галлы и соотечественники Спартака — фракийцы. Все они попали в неволю уже взрослыми людьми, помнили о благах потерянной свободы и готовы были на всё, чтобы вырваться из рабства. У многих были дома семьи, и первоначальный план их был, насколько можно судить, несложен: они надеялись оружием проложить себе путь к родным очагам. Все они горячо откликнулись на призывы Спартака, верили ему и готовы были идти за ним. Некоторые передавали даже, что Спартак якобы самими богами был избран для славной роли вождя угнетённых. Ещё когда его впервые привели в Рим на продажу, утверждали они, ему приснилась змея, обвившаяся вокруг его лица, а это, по мнению доверчивых и страстно мечтавших о свободе /людей, явный знак грядущих успехов и великого могущества их товарища и предводителя...