Рабовладельческий строй, как известно, явился первой в истории человечества формой классового общества — общества, построенного на частной собственности, неравенстве и угнетении, на эксплуатации человека человеком. Рабовладельческий строй был той ступенью, через которую прошла большая часть человечества. По сравнению с предшествовавшим состоянием общества рабовладельческий строй представлял шаг вперёд, так как он открывал возможность роста производительных сил.
Сущность рабовладельческого строя заключается в том, что собственностью рабовладельцев являются не только земля, орудия производства, скот, дома, но и непосредственные производители — рабы. В рабовладельческом обществе раб не рассматривался вообще как человек, обладающий разумом, желаниями, способностями; он был вещью, точно так же как скотина или любой другой предмет. Законы не признавали за рабами никаких прав. Раб не мог иметь имущества, семьи, не мог быть свидетелем в суде, не имел вообще ничего, что могло бы приблизить его к свободному человеку. За малейшую провинность и даже вовсе без всякой вины, по одной прихоти рабовладельца он мог быть подвергнут любым наказаниям, пыткам и издевательствам. В Риме рабов за ничтожный проступок бросали на съедение рыбам, распинали на крестах, засекали до смерти.
Рабы составляли главную массу трудящихся рабовладельческого хозяйства. В древнем Риме именно рабы трудились на полях и в рудниках, в мастерских и в домах богачей. Рабы и рабовладельцы представляли собой главные противостоящие друг другу классы, и их интересы были противоположны и полностью непримиримы.
Римские рабовладельцы воображали себя владыками вселенной, однако Римская держава представляла лишь небольшую часть тогдашнего культурного мира. На севере и юге, в Европе и в Африке, она соприкасалась с землями независимых племён; на востоке Рим граничил с рабовладельческими государствами — Египтом в Африке, Сирийским, Понтийским и Армянским царствами в Азии, а также с рядом других, более мелких и частично зависимых от римлян государств в Малой Азии. Ещё дальше на восток лежала могущественная Парфянская держава, восточные границы которой доходили до Индии. Индия и Китай, величайшие страны Востока, имевшие к этому времени высокую культуру и прошедшие длительный путь самостоятельного развития, были в ту пору мало известны европейским народам. Только немногие путешественники, побуждаемые любознательностью или жаждой наживы, проникали туда с запада и привозили к берегам Средиземного моря невиданные дары природы, замечательные изделия трудолюбивых ремесленников да наполовину баснословные воспоминания о виденном и слышанном...
Среди рабовладельческих государств древности Римская держава была одним из наиболее крупных. Власть в ней находилась в руках рабовладельческой аристократии, именовавшейся нобилитетом. Римские нобили, презиравшие всякое занятие, кроме сельского хозяйства и военной службы, владели обширными земельными угодьями, на которых трудились тысячи рабов.
Если главное богатство нобилитета составляла земля, то вторая по своему положению группа римской рабовладельческой знати, так называемые всадники, занималась главным образом торговлей и ростовщичеством. Представители её наживали состояния также и тем, что брали на откуп налоги, что особенно было выгодно в завоёванных землях. Всадники не мирились со своим положением в Римском государстве и не упускали ни одного случая добиться уравнения с нобилями.
Несмотря на то, что в Римской республике господствующим было крупное землевладение и в крупных поместьях главной рабочей силой являлись рабы, крестьяне продолжали составлять значительную часть её населения. Они владели небольшими участками земли, но иной раз им приходилось и арендовать её у крупных земельных собственников. Крестьяне, как правило, обрабатывали свои поля собственным трудом, с помощью членов семьи. Рабами же владели только немногие из них.
В республике было значительное число по тому времени крупных городов — Рим, Капуя, Брундизий и многие другие. Большую часть их населения составляли рабы или вольноотпущенники, но немало было и свободных римских граждан, занимавшихся ремёслами, мелкой розничной торговлей или просто ничем. Их материальное положение зачастую было тяжёлым, и многим приходилось зависеть от подачек богачей или государства. Ещё хуже было положение тех, кто не имел ни средств к существованию, ни определённых занятий. А таких в римских городах было очень много.