В казарму Виктор возвращался другой дорогой, петлял, выбирал самые тихие переулки. Он шел, прижимаясь к заборам, так как посередине улицы вода порой доходила до колен.
В одном месте дорогу ему преградило целое озеро. Лавина воды затопила все пространство от забора до забора, Виктор оказался в затруднительном положении. Идти вброд он не мог, возвращаться же назад — предстояло сделать большой крюк и потерять много времени.
Вдруг сзади кто-то крикнул.
Виктор обернулся. Прямо на него мчался фаэтон. На козлах сидел кучер, такой же мокрый, как и его гнедые. Спины лошадей, старенький шерстяной коврик на голове у фаэтонщика — защита от дождя, поднятый черный кожаный верх фаэтона лоснились и блестели под дождем.
Виктор прижался к стене, уступая дорогу. Место было узкое. Фаэтон проехал так близко, что Виктор мог бы дотронуться до него рукой.
В экипаже, откинув с лица шаль, сидела красивая женщина в черном. Заметив стоявшего у стены солдата, она слегка подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть его.
Не успел фаэтон проехать и двух метров, как женщина крикнула кучеру:
— Гасан-киши, останови!
Фаэтонщик натянул вожжи. Лошади стали.
Женщина выглянула из фаэтона и, обращаясь к Виктору, сказала:
— Идите сюда, молодой человек, садитесь.
Бондарчук на миг растерялся, не понимая, зачем он понадобился красивой незнакомке, и в то же время поразился ее смелости, так как знал о строгости здешних нравов. В следующую минуту растерянность уступила место настороженности. Не будь при нем листовок — другое дела. Но сейчас буквально все вызывало у него подозрение.
— Идите же, — повторила женщина, видя, что солдат стоит в нерешительности. — Мы вас перевезем через это море.
Сообразив, что ему хотят помочь, Виктор подошел к фаэтону и стал на подножку. Не успел он открыть рот, чтобы поблагодарить, как незнакомка, улыбнувшись, предложила:
— Да вы сядьте, а то фаэтон перевернете.
Виктор сел напротив нее.
— Гасан-киши, поехали!
Лошади тронулись. Колеса погрузились в воду. Скоро и подножка исчезла в мутном потоке. Когда фаэтон слегка накренялся, вода заливала седокам ноги.
Молодая женщина заправила под шаль мокрые пряди волос. Несколько дождевых капель сверкало на ее свежих порозовевших щеках.
— Не представляю, как бы вы тут прошли, — обратилась она к Виктору. — Смотрите, мы почти плывем. Конца-края не видно этой реке!
— Да, да… — только и смог выдавить из себя Виктор.
Сидя лицом к лицу с этой незнакомой женщиной, он чувствовал себя очень неловко. Вода из-под насквозь промокшей фуражки стекала по лбу, бровям, капала с носа. Это смущало солдата все больше.
Виктор достал платок, который ему только что подарил уста Усуб, вытер мокрое лицо и снова сунул в карман.
Вдруг он заметил, что женщина пристально, с удивлением на него смотрит. Виктор готов был провалиться сквозь землю. Пожалуй, впервые в жизни он видел такие красивые глаза. И совсем рядом! "Но почему она так странно смотрит? — Бондарчук встревожился. — Может быть, ей известно, что при мне листовки?! Неужто тоже шпионка? Если да, то что она собирается делать? Тогда и фаэтонщик, очевидно, с нею заодно. Хотят схватить? Кто знает, вдруг она сейчас выхватит из своей муфты пистолет и приставит к моей груди?!"
Под острым, проницательным взглядом женщины Бондарчук потупился, но глаз от ее рук не отрывал.
— Простите, откуда у вас этот платок? — неожиданно спросила женщина. — Вы можете мне это сказать?
Ее вопрос заставил Виктора удивленно вскинуть голову. Сердце у него тревожно сжалось: шпионка! На мгновение он растерялся, не зная, что отвечать, потом сказал:
— На базаре купил…
Наступило молчание.
Молодая женщина опустила глаза. Минуту назад пристальные, изумленные, сейчас они были ясные и спокойные. Женщина задумчиво, чуть прищурившись, смотрела на переднее колесо фаэтона, разрезающее мутный, рябой от дождя поток, на брызги, летящие из-под копыт лошадей.
Фаэтонщик молча погонял гнедых, время от времени постегивая кнутом по их мокрым, блестящим, как зеркало, крупам. Фаэтон, плавно покачиваясь, медленно продвигался по улице.
Виктора охватило нетерпение. Ему захотелось самому вскочить на козлы, тряхнуть вожжами, хлестнуть что есть силы по спинам ленивых кляч, чтобы те вмиг вывезли его из этой улицы, превратившейся в реку.