Аршак шагал за Бахрамом следом, с берданкой в руках, все время держа палец на спусковом крючке и чутко прислушиваясь к малейшему шороху: в горах водились хищные звери.
В ночном лесу было мрачно и сыро. Все труднее стало продвигаться вперед. Порой тропинка совсем терялась в дремучих зарослях. Длинные ветви огромных карагачей, сплетаясь, образовывали непроходимую стену. Толстые стебли дикого Плюща, как крючки, хватали путников за ноги, за плечи, за голову. Из-под земли то здесь, то там вырастали каменные глыбы, поросшие густым мхом, которые могли послужить укрытием целому войску.
Зловещий вой волков и шакалов леденил кровь. Из кустов то и дело выпархивали ночные птицы и исчезали в непроглядной тьме.
Близилась полночь.
Бахрам и Аршак выбились из сил, но продолжали идти ее дальше в глубь гор.
Скоро небо начало как будто светлеть.
Аршак задрал голову и пробормотал:
— Странно, до утра, кажется, еще далеко. В чем же дело?
— Сейчас появится луна, — объяснил Бахрам. — Она на ущербе и поздно встает. Видишь, верх горы будто в вареве.
Вдруг где-то впереди заквакали лягушки. Запахло гнилью. Бахрам остановился и несколько раз жадно потянул носом воздух.
— Болото! — радостно воскликнул он. — Значит, мы верно идем! Сейчас будут камыши.
Бахрам не ошибся. Не прошли и ста шагов, как начались камышовые заросли. Лягушки встретили их дружным кваканьем. Аршак, с детства не переносивший эти звуки, заткнул пальцами уши. Затем нагнулся, поднял с земли камень и швырнул в болото. Лягушки тотчас замолчали. В лесу воцарилась таинственная тишина.
Немного передохнув, друзья двинулись по правой стороне болота, раздвигая руками хрустящие камыши. "Да, я не ошибся, — думал Бахрам. — Скоро выйдем на поляну".
Наконец из-за горы выплыла луна. На узенькую тропу, по которой двигались Бахрам и Аршак, легла узорчатая сетка, сотканная из лунного света, падающего сквозь густую листву деревьев. В камышовых зарослях по левую сторону, словно осколки разбитого зеркала, поблескивали лужицы стоячей воды.
По сырой земле идти стало легче, хотя к подошвам сапог прилипали тяжелые куски глины.
Тропинка взяла круто вправо, и болото осталось позади.
Неожиданно справа, в густом кустарнике что-то зашуршало. Бахрам и Аршак вздрогнули. Аршак быстро направил берданку на кусты. Бахрам, не спуская глаз с зарослей, отвел рукой ствол ружья вниз и приложил палец к губам, делая товарищу знак молчать.
Шорох прекратился. Но сейчас же совсем с другой стороны раздался окрик:
— Ни с места! Кто такие?
Бахрам и Аршак замерли. Кричали не из-за кустов, а откуда-то сверху.
— Я спрашиваю, кто такие? — повторился окрик. — Отвечайте, не то стрелять буду!
Голос шел из густой кроны стоящего у тропинки дуба. Бахрам задрал голову, пригляделся и увидел в ветвях дерева человеческий силуэт.
— Нам нужен Мухаммед, — сказал он. — У нас к нему дело.
— Сколько вас?
— Двое.
— За вами никто не идет?
— Нет, не беспокойтесь. Нам нужен Мухаммед. Хотим поговорить.
Послышался другой голос, на этот раз из-за кустов, за которыми друзьям почудился минуту назад шорох:
— Бросьте ружье и отойдите на пять шагов назад!
Бахрам кивнул Аршаку. Тот положил берданку на траву. Оба отошли назад.
Через минуту из зарослей вышел высокий мужчина в большой овечьей папахе, надвинутой на самые глаза. Бахраму показалось, что это Гачаг Мухаммед.
Подойдя ближе, мужчина грубо спросил:
— Так кто вы такие?
— Я — кузнец Бахрам, а это — мой товарищ Аршак.
— А-а-а! Араз-оглы! Выслеживаешь нас?
Только сейчас Бахрам понял, что перед ним не Мухаммед, а Расул.
— Может быть, ты привел за собой солдат? Чего тебе здесь надо? Или понравилось у нас?
— Солдат я за собой не привел, — спокойно ответил Бахрам. — Нам нужен Мухаммед. У нас к нему дело.
Расул тихонько свистнул. Раздался треск веток. Гачаг, сидевший на дереве, спрыгнул вниз и по приказу Расула обыскал ночных гостей. В карманах у Бахрама и Аршака ничего не оказалось. Гачаги повели их перед собой.
Луна скрылась за облаками. Шли они долго. В темноте трудно было ориентироваться, но Бахрам сообразил, что Расул уводит их в сторону от поляны, на которой он не так давно подковывал гачагам лошадей.