— Проклятье, это паутина у него на лбу, словно морщинки. Стрерхи не могут стать живыми. Никогда.
Однако он решил проверить стрерха на способность реагировать на голосовые команды. Он выговорил чётко:
— Зер аракт — лечь!
При произнесении кодового слова у стрерха повернулась голова в сторону Решмы, а при самой команде он послушно повалился вперёд, у самой земли выставил полусогнутые руки, упруго опустился на них и замер.
— Зер аракт — встать!
Стрерх оттолкнулся от земли, с лязгом подтянул к животу колени, качнулся назад и встал, едва слышно жужжа встроенными биомоторами.
— Зер аракт — тёплые струи последнего солнца льются в глаза, заливают глаза… Отвечать! — тихо напел Решма фразу из песни коммандос дивизии «Маршал Tоот».
Стрерх на этот раз никак не отреагировал, потому, что такой команды не было в его базе команд, а программа самообучения ничего не могла понять из контекста обстоятельств. Поэтому биоробот просто остался стоять.
— Хорошо, значит, ты не живой, как мне уже начало казаться, — удовлетворённо сказал ему Решма и отвернулся.
Он потянул носом сырой воздух, пропитанный привкусом гари, ещё раз всмотрелся в панораму долины, наполненную дымами тысяч костров.
— Тантарра сказал бы романтично, что все звёзды упали с неба, оставив дымные хвосты, и вот теперь догорают. А там, значит, где Ольмоутц, упало что. Созвездие?
Слева от реки, огни уплотнялись и сливались в море пламени и дыма. Это горел Ольмоутц. Город горел всю ночь, и незаметно было, чтобы пожарище шло на убыль. Левее Ольмоутца полыхали ещё несколько селений. Громадное облако дыма медленно ползало по долине, и ещё одно облако, более тёмное, двигалось там же, постепенно меняя направление. Это были птицы, поднятые со своих мест пожарами и людьми, бесприютно теперь искали себе новую страну.
Решма поёжился, завернулся в плащ, так что открытыми остались только голова и кисти рук, скрещённые на животе. Свежий ветер нёс с собой влагу. Слева, со стороны Судетских гор, ветер тащил к Мораве чёрные грозовые облака. Перед Решмой, среди перелесков что-то неуловимо перемещалось.
— Ягд Тантарра с группой своих наёмников на дистанции двух с половиной кер. Движется к нам с максимально возможной скоростью для имеющегося у него способа передвижения, — сказал стрерх металлическим голосом, и щёлкнул челюстями, закончив говорить.
Решма заморгал, стараясь унять в глазах резь от бессонницы, и сам увидел у пересечении тропы с одним из оврагов, между пашнями, вереницу всадников.
Когда они миновали овраг, из перелеска, вслед за ними появилась ещё одна, более многочисленная группа всадников.
— Вслед за группой ягда Тантарры движется вероятный противник в количестве сорока вооружёных всадников, — снова сообщил стрерх.
— Ясно, попался наш разведчик, — устало сказал Решма, — зер аракт. Идти в лес, встань за дерево, чтоб тебя не было видно.
Слушая спиной, как трещит вереск под ногами стрерха, Решма никак не мог отделаться от ощущения, что последние слова биоробот произнёс с горечью, и скрипучий его голос был тише обычного.
— Нет, стрерх не может самообучиться до того, чтобы чувствовать, и иметь эмоции, — произнёс Решма, наблюдая, как отряд ягда Тантарры проскакал по пашне и вломились в заросли кустарника на клоне невысокого холма. На вершине холма стояли три камня высотой с человека. Теперь уже можно было различить лицо ягда Тантарры, его шлем с поперечным ремешком от скулы к скуле, мерцающий чешуйчатый панцирь, блики на сбруе неистового коня. Его наёмники следовали за ним плотной группой. К спине каждого из них, почему-то, жался второй седок. В сотне шагов от них неслась погоня — мощные кони, приникшие к их спинам всадники с копьями, саблями и луками в руках. Он подгоняли коней непрерывными ударами плетей по бокам. Комья дёрна летали из под копыт.
Через мгновение отряд ягда Тантарры въехал на обратный склон холма, и исчез из вида. Туда же устремилась и пропала из вида погоня. Теперь с той стороны доносился только гул, дробные удары копыт, лязг, крики, треск ткани на ветру, звяканье упряжи и посвист. Сжав зубы и резко развернувшись, отчего меч, как лопасть пропеллера отлетел от бедра и описала в воздухе полукруг, Решма пошёл к лесу. У одного из деревьев он заметил колеблющееся утолщение из световых полос и пятен — это стоял стрерх в камуфляжной светопреломляющей оболочке.
— Зер аракт. Сообщи второму стрерху и всем, что я объявляю общую тревогу. Всем приготовиться к рукопашному бою, — крикнул ему Решма.