Моя репутация следовала за нами или, возможно, опережала нас, так что в большинстве стоянок по пути мы сталкивались и с ней, и с холодным приемом. В некоторых местах ко мне относились с открытой враждебностью, в других — с приглушенным шепотом и многозначительными взглядами. Несчастье, очевидно, следовало за мной по пятам, или, полагаю, правильнее было бы сказать, что любое невезение после моего визита приписывалось мне. Имя Королевы-трупа стало синонимом дурных предзнаменований и трагедий. В деревне Чорн я услышала начало детского стишка.
Ночь придет, мертвец придет.
Королева-труп идет.
Залезай под кровать, рот не смей открывать.
Королева-труп идет.
Молись лунам напролет.
Королева-труп идет.
Стишок, как и следовало ожидать, называется Королева-труп идет. С годами его популярность только возросла. Это предупреждение непослушным детям, чтобы они слушались старших. Делай, что тебе говорят, или за тобой придет Королева-труп.
Сссеракис часто разговаривал со мной, но держал себя внутри. Никакого темного плаща или черных крыльев, только свет солнца и лун отбрасывал мою тень. Мой ужас накапливал силу, черпая ее из страха, который мое присутствие вызывало в каждом селении, которое мы посещали. Он знал, что надвигается конфликт, и понимал, что наши шансы на победу невелики. И все же Сссеракис собирался сражаться изо всех сил и отдавать мне все, что мог дать, лишь бы Железный легион погиб. Лоран Орран причинил зло нам обоим. Сссеракис был вырван из своего собственного мира, похищен и на некоторое время стал рабом. Даже однажды освобожденный, он не мог равняться в силе с Железным легионом и с трудом сбежал. Я чувствовала его уязвленную гордость. Лорд Севоари, существо столь же древнее, как и его мир, был порабощен и изучен, а затем избит и отправлен прочь, во тьму. Ему не хотелось признаваться в этом, но я чувствовала страх моего ужаса перед грядущим конфликтом. Сссеракис едва спасся, когда в последний раз мерился силами с Железным легионом. Я также чувствовала его надежду на то, что на этот раз все будет по-другому, что я смогу что-то изменить. Когда я была сильнее, я тоже верила в это, но, без сомнения, сейчас я ослабла. У меня были Источники и желание их использовать, но мое тело двигалось не так, как мне было нужно. Это касалось не только моей отсутствующей руки, хотя временами я все еще боролась с этим. Император наградил меня новыми шрамами, которые плохо зажили, ранами, которые мешали мне двигаться и причиняли боль при определенных движениях. Мое тело было сломлено, и я изо всех сил пыталась вспомнить, как оно когда-то работало; мне не хватало мускулов и силы, которыми оно когда-то обладало. Возраст не сломил меня, но это сделал нож палача.
Когда, наконец, на горизонте показался Пикарр, руины моего бывшего дома снова вызвали приступ меланхолии. Мы с Джозефом провели много времени на Башне хвастунов, наблюдая, как город под нами живет своей обыденной жизнью. Меняя демонстрацию магии — не более чем фокусы для Хранителей Источников нашего уровня — на сладкие булочки или кофе. В этом, конечно, не было необходимости, академия обеспечивала нас едой в таком количестве, в каком мы хотели, но было приятно обменять наши навыки на что-то осязаемое. Однажды я похвасталась перед подмастерьями кузнеца и развела огонь гораздо жарче, чем могли бы сделать все они, работая над мехами. Откуда мне было знать, что в топке нужно поддерживать оптимальную температуру? Кузнец прогнал меня, подняв молот над головой, и все это под одобрительный свист своих подмастерьев. Глубокая тоска по утраченному, по ушедшим лучшим временам. От людей, которых я когда-то знала, остались только кости и тускнеющие воспоминания, их лица давно забыты миром.
Что есть такое в прошлом, чего бы тебе на самом деле хотелось? Спокойных дней? Тебе бы наскучило спокойствие. Людей, которые давно умерли? Ты, как никто другой, знаешь, что смерть — это цикл, который можно прервать, если правильно распорядиться своей силой. Анонимность? Обманывай других или себя, Эскара, но я знаю правду. Ты гордишься своей репутацией. Страх и благоговение перед твоим именем дают тебе больше власти, чем любой Источник. Править — это хорошо.
Мы подъехали к руинам достаточно близко, чтобы я могла разглядеть бродящих вокруг призраков, расплывчатые пятна, обреченные проводить свои последние дни в одиночестве, пока о них не останется даже воспоминаний. Я могла бы потратить время на то, чтобы освободить всех этих призраков, но их было так много. Целый город, тысячи и тысячи людей. Они поплыли ко мне, когда я приблизилась к городской черте, влекомые страхом, который держал в себе Сссеракис.