Чудовище, стоявшее передо мной, продолжало жевать камни, пока они не превращались в пыль. Затем оно повернуло голову и выдолбило кусок из ближайшей стены туннеля. Оно все еще стояло передо мной, словно ожидая приказов.
Я отступила в сторону, прижавшись к стене туннеля, чтобы убраться с его пути. «Иди». И чудовище это сделало. Без колебаний оно двинулось вперед, скребя лапами по земле, жуя ртом, крича и пуская слюни. Я наблюдала, как оно перемещается, сегмент за сегментом. Их было около двадцати, и у каждого по две тонкие ножки.
— Что это было за существо? — спросила я, как только оно исчезло во мраке за пределами видимости ночного видения Сссеракиса.
Они копают, бесконечно. Это их цель, их пропитание и их приказы. Норвет Меруун постоянно растет, прокладывая себе путь в туннелях и пещерах моего мира, но она не может прогрызть твердую скалу. Она заполняет пустоты, которые оставляют после себя ее миньоны. Раньше я охотился на них. Это был самый простой способ остановить ее распространение.
С тех пор я провела исследование о копающих монстрах Другого Мира, и в моей личной энциклопедии Отерия есть целая глава, посвященная сегментированным существам. Я называю их геолидами. Они растут медленно, на формирование одного сегмента уходит много лет, а ног — еще дольше. Единственным источником питания для них являются камни, которые они употребляют в пищу, и это делает их панцирь твердым, как скала. По этой причине я пришла к выводу, что при охоте на этих монстров лучше всего использовать мясистые промежутки между сегментами. Пережеванный камень тянется за ними следом с лица на каждой ноге, он стекает, как ил, и быстро затвердевает, превращаясь в вещество еще более прочное, чем камень, которым оно было когда-то. Вот откуда берутся все выступы на полу этих туннелей — лепной камень, стекающий с сотен проползающих в них геолидов. Возможно, самое странное в этих существах то, что у них никогда не бывает двух одинаковых лиц. Они не являются, как ты мог бы предположить, безликими масками. Каждое из них индивидуально. И чем больше ты вглядываешься в эти лица, тем больше из них ты начинаешь узнавать. Севоари — это действительно мир, в котором воплотились наши кошмары.
— Почему геолид послушался меня? — Я действительно сомневалась, что он остановился из-за моего приказа. В конце концов, было мало шансов, что он говорил на земном языке.
Нет. Он услышал меня в твоем голосе. Это может быть один из миньонов Норвет Меруун, но все существа Севоари признают мою силу. Я страх.
Этот урок я усвоила и приняла близко к сердцу. Монстры из Другого Мира могли чувствовать Сссеракиса внутри меня. Бесы в разрушенном городе Джиннов распознали ужас раньше, чем я поняла, что́ несу в себе. Они обратились с мольбой к силе, которую понимали, к лорду, которому, как они знали, должны были служить. Командовать и контролировать, не прибегая к Источнику демономантии. Основа плана была заложена, шепотки о силе, которую я могла бы использовать для себя. Есть два способа создать одно королевство изнутри другого. Первый — подстрекательство к мятежу, подрывающее существующий режим и лишающее его власти, при этом придерживаясь любых законов, регулирующих жизнь населения. Второй — мятеж, военная сила, действующая в пределах границ государства. Я никогда не была склонна к тонкости.
Я привел тебя сюда не для того, чтобы показать геолида, Эскара. Следи за сердцебиением.
Я погрузилась в свои собственные мысли, обдумывая возможности и последствия. Вот почему я не сопротивлялась и не спрашивала, почему или даже куда направлял нас Сссеракис. Я думаю, отчасти из-за доверия. Древнему ужасу нравилось наводить страх, как на меня, так и на других, но я также верила, что он не причинит мне вреда и не допустит, чтобы мне причинили вред. Мы были связаны, мы двое. Со своей стороны, я признаю, что не хотела, чтобы Сссеракису причинили какой-либо вред. Не страх за собственную безопасность мешал мне открыть еще несколько порталов, а страх за ужас.
Не могу сказать, как долго я бродила по этим туннелям. Когда погружаешься в свои мысли, время летит незаметно. Мои визиты в Другой Мир были похожи на сон, даже если это были не совсем сны; время текло странно, пока мы были там. Иногда мне казалось, что прошло всего несколько минут; я просыпалась и обнаруживала, что прошла половина утра. Иногда мне казалось, что мы странствовали по Севоари несколько часов; я просыпалась и обнаруживала, что дремала всего несколько минут. Могу сказать, что я была рада только одному: я больше не просыпалась с криком при каждом посещении. Я уверена, что остальные были рады этому еще больше. Но я спросила себя, почему кошмары больше не пугают меня. На самом деле, я радовалась им. Я ждала их с нетерпением. Севоари начал казаться мне вторым домом, и у меня больше не было первого. Трудно признаться, но временами мне было там комфортнее, чем в моем собственном мире. Возможно, это было еще одним следствием моей крепнущей связи с Сссеракисом, так что я испытывала присущие ужасу приступы тоски по дому. Я думаю, возможно, этому есть другое объяснение. Меня всегда тянуло в Другой Мир. Меня всегда привлекали ночные кошмары и страх. Я всегда чувствовала — пусть даже слабо, — что мое место там, среди монстров. Но это не так. Ни одному землянину там не место.