— Я буду держать эту сторону. Разберитесь с теми, кто позади нас! — крикнула я.
— Они позади нас? — Паника картографа мгновенно распространилась, и моя группа солдат превратилась в беспорядочную смесь стали, плоти и страха. Они едва успели повернуться, прежде чем монстры добрались до нас.
Все произошло мгновенно. Две харкские гончие ударились в мой кинемантический щит со всей силой двух бегущих монстров, каждый из которых весил, наверное, в десять раз больше, чем я. Кинемантический щит рассеивает энергию удара, насколько это возможно, но сила должна куда-то уходить. Меня бы тут же сбило с ног, если бы не Хорралейн, стоявший у меня за спиной и поддерживавший меня своим значительным весом. Гончие отскочили, на мгновение ошеломленные. Их замешательство длилось недолго. Землянин мог бы отступить, обдумать проблему и дать мне передышку от натиска. Но харкские гончие не отступали, они бросались на меня снова и снова, царапая когтями мой щит, в отчаянной попытке найти хоть какой-то путь сквозь мою защиту. Позади меня погиб первый из моих солдат. У них не было щита, за которым можно было бы спрятаться, и одна из гончих прыгнула вперед, схватила солдата за руку с мечом и, сбив его с ног, потащила в темноту, где монстры позади нас могли бы разорвать его на части без постороннего вмешательства. Никто из его товарищей не осмелился последовать за ним. Они выстроились в плотную шеренгу из стали, направленной в темноту, надеясь, что это что-то изменит. Дураки.
Страх принимает разные формы. Благодаря Сссеракису я попробовала их все. Ужас — самый интересный из них. Он похож на принудительное кормление Сссеракиса: так много силы, и она так быстро они просочилась в меня. Новая сила наполнила мои конечности, придав мне уверенности. Мой плащ растворился, и Сссеракис вонзил призрачные шипы в камень у меня под ногами, укрепляя наше положение перед лицом натиска, рвущего мой щит.
— Помоги остальным, — прорычала я Хорралейну, махнув в его сторону каменной рукой. Он на мгновение заколебался, его челюсть двигалась взад-вперед, пока он пытался решить, следовать моим приказам или нет. В конце концов он поднял свой молот и зашагал навстречу нападению, надвигавшемуся со спины.
Две гончие впереди все еще царапали мой щит. Гончие во многом напоминают волков, только гораздо крупнее и страшнее. Их плечи достигают роста взрослого человека, а это означало, что они были выше меня ростом. У каждого зверя была пасть, полная зубов, и четыре глаза, по два с каждой стороны головы, наполненные дикой злобой. Уши на макушках постоянно двигались взад-вперед. Этих зверей часто называют бритвоспинами, и это вполне заслуженное прозвище. Костяные осколки, каждый из которых был острым, как бритва, торчали из кожи монстров по всей длине их спин, образовав естественную броню и оружие одновременно. Я отчетливо видела их обоих, когда они рвали мой щит, рыча и огрызаясь, отчаянно пытаясь прорваться. Им не потребовалось бы много усилий, чтобы разорвать меня на части, и, по правде говоря, почти ничто не мешало им это сделать.
Я слышала шум боя позади себя, и было не похоже, что все шло хорошо. Картограф что-то кричала, пронзительно и безостановочно. Солдаты выкрикивали в основном бессильные угрозы, чтобы укрепить мужество. Хорралейн что-то мычал с некоторым усилием. Побеждали мы или проигрывали, я ничего не могла поделать. Я могла только сдерживать двух монстров, пытавшихся разорвать нас, твердо зная, что, если на нас нападут с двух сторон одновременно, мы все умрем.
Я уже упоминала об интеллекте харкских гончих? Им не потребовалось много времени, чтобы найти края моего щита. Я не могла точно определить форму туннеля, и, как только они нашли эти края, я поняла, что он скоро рухнет. Вместо того, чтобы позволить им вырвать щит из моих рук, я начала действовать. Я уронила щит и, одновременно, выпустила импульс кинемантической энергии. Картограф, стоявшая позади меня, была подхвачена взрывной волной и отброшена в спины солдат. Прямо передо мной гончие приняли удар на себя. Первая из них поднялась на задние лапы, цепляясь за верхний край моего щита, но взрыв сбил ее с ног и отбросил в сторону. Второй монстр стоял на всех четырех лапах и легко выдержал удар, вонзив мощные когти в камень под собой. Возможно, я взъерошила ему шерсть и разбила морду в кровь, но этого было недостаточно, чтобы остановить харкскую гончую. Ни того, ни другого не было достаточно, чтобы даже побеспокоить зверя.