Но вот всё позади. Поезд мягко тронулся от платформы и, набирая ход, уходил на восток. Трое суток пролетели как один день. И вот он – Целиноград! Загадочный восточный город, столица студенческой Целины. Собрав нехитрый студенческий багаж, ребята вышли из поезда. На вокзале их действительно встречал Борис. Перекусив в привокзальной шашлычной, в которой предприимчивый кавказец готовил шашлыки из мяса сайгаков, с которым могли справиться только молодые здоровые зубы, и запив это кумысом невысокого качества (Сергей впервые в жизни пил кобылье молоко и оно ему в этот раз, мягко говоря, не очень понравилось), они уселись в автобус, сделанный на базе ГАЗ-51, посадка и высадка здесь производилась в одну переднюю дверь, которая открывалась и закрывалась вручную оригинальной системой рычагов с ручкой, и отправились на автопредприятие, с которым у них был заключён договор об использовании автомобилей в интересах студенческого движения на определённых условиях. Автобус мягко и неожиданно шустро бежал по пыльным улочкам будущего степного мегаполиса Астаны и вскоре они приехали на автобазу, где им пришлось провести несколько дней в ожидании эшелона из Москвы, который, не спеша, вёз и их механических помощников.
…Сергея с Эдиком закрепили за отрядом МАДИ и начались стройотрядовские будни, нелёгкие, суматошные, но полные романтики и приключений. Эдик сам учился в этом вузе и друзья его и однокурсники с восторгом встретили своего товарища. Сергея тоже встретили тепло, но друзей в отряде у него пока не было и он частенько, оставаясь один, с грустью вспоминал своих одногрупников, которых сам же оставил в далёком Подмосковье. Отряд московского автодорожного института располагался в небольшой школе довольно богатого села Краснознаменское Целиноградской области Бауманского района. В одной половине школы проживали девушки, а в другой – парни. Девушек было меньше, чем лиц мужеского пола (так как вуз был технический и в те годы девушки не особо стремились получать техническое образование), и у каждой был друг, жених или воздыхатель. Эдик тоже был не один, а вот Серёга был лишён по вечерам женского внимания. Но зато степные дороги дарили ему незабываемые впечатления. Когда по делам стройки он выезжал за пределы села, перед ним открывались картины, которые поражали его, жителя средней полосы, бесконечностью полей и огромным, без единого облачка, небом. Море, необъятное море пшеницы окружало его со всех сторон и, как в настоящем море, под порывами жаркого степного ветра по поверхности этого океана золота пробегали настоящие огромные волны. И в этом море изредка виднелись зелёные островки, поросшие зелёной травой (очевидно, какие-то технические огрехи, совершённые при засеве полей). Один раз, двигаясь по степному просёлку, он увидел огромное белое сооружение, которое появилось как бы из степного знойного воздуха словно мираж. Это было гигантское зернохранилище, способное принять и сохранить сотни, а может быть и тысячи тонн зерна. И в эту минуту душа его наполнилась гордостью за весь советский народ, русских, казахов, украинцев… всех, кто по зову сердца освоил этот суровый, но щедрый край.
…19 июля, в субботу с командиром отряда доцентом Чесноковым Сергей поехал на стройку новой школы, где уже заканчивали отделочные работы студенты Целиноградского педагогического института забрать какие-то доски. Въехали во двор, Сергей заглушил мотор а "Чеснок" пошел искать ответственное лицо, ушёл и пропал. Сергей сидел в жаркой кабине и читал «Прощай, оружие» Хемингуэя. Через четверть часа жара стала невыносимой, и Сергей, запустив двигатель, подъехал почти вплотную к зданию школы, спрятав кабину в его тень, где и продолжил свое чтение. Как он выронил книгу и как, уснув, упал на баранку, он не заметил.
Проснулся Серёга оттого, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Прямо из окна школы на него, сочувственно улыбаясь, смотрела удивительно красивая девушка. «Кэтрин… Кэт!», – ещё находясь во власти хэмингуэевского сюжета, подумал студент, он потряс головой, но девушка не исчезла, наоборот изображение с каждой минутой становилось ясней и чётче. Вот она, на расстоянии вытянутой руки, такая… близкая и прекрасная! Девушка же, увидев его реакцию на всё это и не выдержав, рассмеялась. Сергей улыбнулся ей в ответ, но девушка уже исчезла.