В XVI веке, когда весь полуостров подпал номинально под владычество османских султанов, шериф (”благородный”, ”знатный” — потомок пророка Мухаммеда) Мекки Баракят в 1517 году направил в Каир к турецкому султану Селиму I своего сына принести клятву верности султану. Выступая с проповедью в Большой мечети, Баракят объявил султана ”слугой святых городов”.
В благодарность за проявленную покорность Селим I сохранил за Баракятом власть в Хиджазе. Преемники Селима придерживались той же линии, и поэтому в Хиджазе, единственной провинции Османской империи, установилась двойственная форма правления: наряду с властью шерифов, правивших Хиджазом с X века, появилась турен власть в лице наместника или правителя (вали), присылаемого из Стамбула, причем шериф Мекки самостоятельно контролировал кочевые племена, для которых он оставался верховным правителем, а турецкий вали осуществлял власть над городскими жителями.
В Медине находился второй наместник из Стамбула, который управлял Северным Хиджазом. Восточная провинция Эль-Хаса входила в состав вилайета Басра, управляемого турецким пашой (высшим сановником Османской Империи); в этот вилайет входили также Южный Ирак, Кувейт и Бахрейн. Центральная и Юго-Восточная Аравия фактически оставались независимыми: из-за бедности земли и малочисленности населения они не представляли практического интереса для турецких султанов и их наместников.
Три последних столетия
История Аравии начала XVIII столетия связана с активной деятельностью мусульманского проповедника шейха Мухаммеда ибн Абд аль-Ваххаба и его последователей.
Мухаммед ибн Абд аль-Ваххаб родился в 1703 году в небольшой деревне эль-Уэйни (вади Ханифа, ныне — центральная провинция Неджд) в семье мусульманского судьи (”кади”) из племени тамим. В десять лет уже знал наизусть Коран. Абд аль-Ваххаб стал приверженцем богословской школы Ахмеда ибн Ханбала, считающейся наиболее консервативной в ортодоксальном исламе. Под влиянием бесед с мусульманскими богословами во время многочисленных поездок по стране Абд аль-Ваххаб стал проповедовать возврат к простым и доступным идеям первоначального ислама, изложенным в Коране, и призывать к объединению Аравии и борьбе против иноземного господства.
Проповеди Абд аль-Ваххаба и его призывы к единству арабов встретили поддержку у некоторых шейхов (мусульманских богословов-проповедников) племен и эмиров Центральной Аравии. В числе первых его сторонников была семья Аль Сауд — эмиров небольшого городка Эд-Диръия и двух-трех прилегающих к нему деревень, расположенных к северо-западу от современной столицы Саудовской Аравии Эр-Рияда. В 1740 году между шейхом (здесь: главой религиозного ордена) Абд аль-Ваххабом и эмиром Мухаммедом Саудом была достигнута договоренность о совместной борьбе во имя достижения единства Аравии и возвращения ее к принципам первоначального ислама. В лице членов семьи Аль Сауд шейх Абд аль-Ваххаб приобрел решительных союзников, не боявшихся взяться за оружие для достижения поставленной цели.
В 1765 году умер эмир Мухаммед, но его сын Абд аль-Азиз продолжал оказывать деятельную поддержку шейху и его сторонникам. Через некоторое время представился случай проверить прочность нового союза. В 1773 году союзники после пяти летней войны взяли Эр-Рияд, и в последующие 15 лет под власть Абд аль-Азиза попали все семь эмиратов, на которые делилась территория Неджда.
Зимой 1789 года в битве при городе Абкайке ваххабиты одержали убедительную победу над главным бедуинским племенем Эль-Хасы бани халед, и практически все побережье Персидского залива было включено в состав создаваемого государства Саудидов.
В 1792 году шейх Абд аль-Ваххаб умер, однако движение его сторонников продолжало расширяться и крепнуть. В 1802 году отряды ваххабитов ворвались в Ирак, захватили город Кербелу, разрушили мечети и мавзолеи и подошли к другому религиозному центру шиитов — городу Эн-Неджефу. Однако в следующем году эмир Абд аль-Азиз, принявший титул имама, был убит в мечети города Эд-Диръия иракским шиитом в отместку за осквернение святых мест в Кербеле. Ему наследовал эмир Сауд, который также принял титул имама и продолжил объединительную политику своих предшественников.
В 1804 году ваххабиты заняли Мекку, а спустя два года — Медину. Шериф Мекки Галеб, воевавший против ваххабитов, полностью подчинился эмиру Сауду, что способствовало распространению ваххабизма на остальные районы Хиджаза. На юге Аравии влияние ваххабитов дошло до пограничных территорий Омана и Йемена, Неджрана и Асира — района, лежащего к югу от Мекки. Захватив Мекку и Медину, они стали вводить порядки в соответствии со своим примитивным пониманием обрядности ислама. Особенно это касалось паломников, которые до этого появлялись в священных городах, увешанные дорогим оружием, с музыкальными инструментами, часто со спиртными напитками и т. п. Это, конечно, не могло не вызвать осуждение ваххабитов. Заняв священные города, они год от года стали повышать ставки налогов с каждого паломника, а порой просто не пускали караваны с паломниками, несмотря на обещание заплатить большие суммы.