Сахаров Василий.
Восточный фронт.
Пролог.
Империя Оствер. Тальгер. 23.02.1407.
Новоиспеченный король Юга - как он сам себя называл, облаченный в тяжелые рыцарские доспехи черного цвета рослый светловолосый мужчина в полном расцвете сил, пришпорил мощного вороного жеребца и выехал на высокий холм с покатой верхушкой. С него он окинул взглядом лежащий в низине город своего вассала барона Вито Тальгера, старого упрямца, который решил сохранить верность императору Марку Анхо, а затем посмотрел на приготовившихся к штурму воинов. Все они, преданные лично ему маги и дружинники, а так же наемники и союзники из Теократии Шаир-Каш, ждали его приказа, и он не медлил.
Прикрытая кольчужной перчаткой правая ладонь короля Хаука Первого Ратины, блеснув в лучах полуденного солнца, поднялась вверх, а потом резко опустилась, и над полем боя разнеслись громкие голоса командиров полков и наемных батальонов. Двадцатитысячное войско, авангард большой армии, двинулось к ветхим и невысоким стенам Тальгера, и Хаук улыбнулся, ибо сбылась его заветная мечта. Отныне он может не оглядываться на великого отца, в тени которого его никогда не было видно, и перед ним открывались такие радужные перспективы, что порой у короля захватывало дух. Впереди его ждала немеркнущая слава и, одолев "имперскую партию" на материке Анвер, он станет основателем новой королевской династии. Однако перед этим следовало захватить всего лишь один город, который отличался от сотен других тем, что имел магический телепорт.
- Лукас! - Не оглядываясь, король подозвал своего самого верного помощника, друга, единомышленника, придворного мага и советника.
Маркиз Лукас Некке, сутулый пожилой мужчина с несколькими неприятного вида желтоватыми пятнами на лице, пристроил свою лошадку рядом с жеребцом короля и машинально одернул светло-коричневую мантию без каких-либо гербов и обозначений своей школы.
- Слушаю вас, мой гсподин, - маркиз слегка поклонился Хауку.
Король кивнул на подступившие к Тальгеру штурмовые колонны и усмехнулся:
- Смотри, Лукас. Ты говорил, что нам не следует торопиться, а я сказал, что мы легко возьмем последний телепорт на территории моего королевства. Ну и кто был прав?
- Наверное, вы, Ваше Величество. - Маркиз слегка пожал плечами и добавил: - Кажется, император бросил Тальгера. Однако мне все равно неспокойно.
- Почему? - по губам короля пробежала очередная самодовольная усмешка.
- Слишком у нас все легко и просто получается. Ну и, кроме того, я не чувствую сопротивления имперских магов из школы "Истинный Свет", которые должны оборонять портал. Так не бывает, и это настораживает.
- Думаешь, ловушка?
- Вряд ли, ведь у империи нет резервов, которые бы она могла кинуть против нас. По крайней мере, так утверждают наши друзья-республиканцы и заокеанские послы. Но исключать этого варианта тоже нельзя. Впрочем, мои воспитанники и чародеи теократа Шаир-Каш, - Некке кивнул на скопившихся у подножия холма магов, коих было не меньше полусотни, - блокируют работу телепорта, а на материке нам могут противостоять лишь отдельные имперские отряды и дружины великого герцога Ульрика Варны. Поэтому я, скорее всего, беспокоюсь зря.
- Да-да, - Хаук кивнул, - так и есть.
Сказав это, король гордо вскинул голову и вновь сосредоточился на боевых полках, которые вплотную подошли к городским стенам. Защитники Тальгера не стреляли, а на укреплениях было пусто. По этой причине королевские войска начали штурм сходу, и в этом не было ничего удивительного или подозрительного. Большинство городских стражников и баронских дружинников находились на Эранге, где воевали против республиканцев, или же на Мистире в войсках покойного Конрада Ратины. А маги из школы "Истинный Свет" и их наемники, как обычно, сидели в своей крепости и охраняли телепорт. Вот и выходило, что оборонять город с населением в двадцать пять тысяч человек, большинство из которых, скорее всего, разбежались по окрестностям, некому.
Тем временем атакующие колонны королевских полков остановились и над ними поднялись лестницы, которые опустились на стены и башни. Одновременно с этим под центральные городские ворота были заложены мощные магические энергокапсулы, которые будут подорваны королевскими чародеями. И снова ничего не произошло. Ни один камень не упал на солдат и наемников Хаука Первого. Ни одна стрела не полетела в наглых захватчиков, которые всего неделю назад считались имперцами, а теперь ради денег или собственных амбиций обнажили оружие против своих соотечественников. И видя это, король улыбался, его душа продолжала петь, а настроение Хаука улучшалось, и он уже представлял себе, что произойдет далее.
Тальгер падет и сопротивление немногочисленных защитников и чародеев будет подавлено. Затем он отдаст город на разграбление дружине, которая должна запачкаться в крови остверов, дабы у воинов не было хода назад. И одновременно с этим королевские маги разрушат телепорт, через который на материк Анвер могут пройти имперские войска.
Так должно случиться. После чего произойдет событие, которое изменит жизнь великого герцога. Хаук будет коронован и официально примет веру в нового бога, чье имя неизвестно, но он могуч и помогает своим сторонникам гораздо лучше, чем старые небожители. Это станет очередным шагом вперед, а дальше, конечно же, больше. Вместе с союзниками из Теократии Шаир-Каш и степняками он нападет на владения ненавистного соседа Ульрика Варну, и весь материк окажется под ним. Миллионы людей признают его своим повелителем. Огромные богатства сосредоточатся в руках короля, а его имя войдет в историю. Правда, часть завоеванных земель придется отдать теократу Мустарифу, этой немытой чурке, которая возглавляет Шаир-Каш, и еще немалый кусок потребуют остроухие дари и краснокожие манкари, желающие основать на бывших имперских землях несколько форпостов. Но ради славы и признания Хаук был готов делиться.
- Бу-бу-хх!!! - прерывая прекрасные видения короля, над окрестностями прокатился грохот взрыва. Это были подорваны ворота, и не успело огромное облако из дыма, пепла и пыли осесть, как штурмовые колонны, подобно селевому потоку, стали вливаться в город. Один отряд шел за другим, а справа и слева от разрушенных ворот тысячи воинов, словно муравьи, проникали в Тальгер через стены. И когда больше половины королевских бойцов оказалось в городе, Хаук вновь взмахнул рукой, улыбнулся и стал спускаться с холма. Он хотел увидеть, как его воины возьмут телепорт, и вместе с ним в сторону города двинулись свитские, телохранители и маги Лукаса Некке.
Мощный жеребец нес своего седока легко. Прилетающий от океана свежий зимний ветерок играл локонами короля и освежал ему лицо. Придворные прихлебатели, которые помогли Хауку убрать родного отца и сесть на престол, смеялись и шутили. Телохранители в тяжелой броне выглядели грозно и величественно, а маги, которые продолжали наводить помехи на телепорт, слегка отстали. И когда до пролома в стене оставалось всего ничего, Хаук подумал, что сегодня один из самых счастливых дней в его жизни и пришпорил коня. Жеребец всхрапнул и прибавил хода, но в этот момент произошло то, чего король не ожидал.
- Всем стоять! - перехватывая повод королевского коня, прокричал Некке. - Стоять!
- Да как ты смеешь!? - воскликнул Хаук и его рука схватилась за рукоять парадного ирута.
Король хотел обругать друга, который омрачает его триумф. Однако он заметил, что чародей не в себе. Глаза Лукаса шли навыкат, а из носа у него стекала струйка крови. Все это было признаком, что маг перенапрягся, а это неспроста. Поэтому Хаук сдержал готовые вырваться резкие слова и вопросительно кивнул магу, который выдохнул:
- Телепорт включился...
- Как!?
- Не знаю... - кривясь от боли, прошипел Некке и добавил: - В городе не менее ста пятидесяти чародеев, которые развеяли наши помехи... Посмотри...
Лукас кивнул назад, и король проследил за его взглядом. Двигающиеся вслед за королем маги остановились, а затем один за другим стали опускаться наземь. Имперские чародеи, которые не могли находиться в Тальгере, нанесли свой удар, и это значило, что рядом не только они, но и основные силы имперцев. Это король понял сразу, и тут же в городе часто-часто захлопали магические гранаты, а чистую синеву небес запачкали черные шлейфы огнешаров и росчерки молний. Армия Хаука сама вошла в город, который стал для нее ловушкой, и король, окатив придворных бешеным взглядом, прокричал: