- Сигнальщики!
Трубачи, молодые парни в накидках с гербом рода Ратина, рука в стальной латной перчатке на синем щите, и надраенными медными горнами в руках, выбрались из-за спин придворных. Лукас Некке выпустил повод королевского жеребца, после чего стал медленно скатываться с седла, а Хаук проревел:
- Играть отступление! Магам продублировать приказ!
Сигнальщики вскинули свои инструменты, и они пропели боевую команду. К Некке бросился один из свитских, который помог ему спуститься, а к королю приблизились два генерала, вчерашние сотники герцогской гвардии, молодые, рьяные и малоопытные.
- Мы ждем приказаний, Ваше Величество! - поедая сюзерена преданными взглядами, дружно рявкнули военачальники.
Шум боя в городе нарастал и приближался к воротам. Не успевшие войти в Тальгер войска срочно оттягивались в поле. Наиболее опытные военачальники находились на острие провалившейся атаки, и положиться король мог только на себя, да на придворную шушеру. Но никогда до сего момента он не командовал войсками, максимум, что доверял ему отец, маневры конного полка, и Хаук немного растерялся. Однако он постарался сохранить самообладание, собрался и, указав генералам на холм, с которого недавно спустился, отдал им приказ:
- Закрепиться на высоте! Собрать в кулак всех воинов, которые вырвутся из Тальгера и держаться до наступления темноты! Командующим назначаю тебя! - король ткнул в сторону ближайшего придворного полководца. - Если удержите позицию, каждый станет графом! Если нет, то лучше умрите в бою, ибо слабаки мне не нужны! Все! Выполнять!
- Есть!
Генералы помчались навстречу отступающим войскам, а Хаук привстал на стременах, и погнал свиту к ослабевшим магам. Он понимал, что этот бой ему не выиграть, и если воинов король еще мог набрать или нанять, то магов взять было негде. Значит, требовалось оставить заслон, который имперцы уничтожат, а он сам и чародеи должны бежать и соединиться с идущей вслед за авангардом основной армией.
Спустя краткое время, когда ослабевшие чародеи и маркиз Некке были погружены в фургоны, из города стали выходить отряды под знаменами императора, которые преследовали разрозненные группы королевских вояк. Это были гвардейские соединения, полки Резервной армии и ветераны Восточной кампании. Хаук Ратина не видел всех штандартов, но и то, что он заметил, говорило о многом. Марк Четвертый Анхо самолично прибыл уничтожить взбунтовавшегося вассала, дабы другим неповадно было, и молодой государь появился не один. Вместе с императором на материк Анвер пришли элитные полки великого герцога Ферро Канима и дружины еще нескольких крупных аристократов.
"Проклятье!" - надеясь, что сумеет оторваться от погони, мысленно прошипел король, и впервые пожалел, что решил отделиться от империи. Он поверил жрецам Неназываемого, которые заверили его, что Марк Анхо не сможет ему ничего сделать, потому что у императора нет на это сил. Но когда дошло до дела, то выяснилось, что резервы все же есть, и они очень внушительны.
- Пши-и-и! Бум-м! - над головой короля пролетело ледяное копье, кусок замерзшей воды весом под сотню килограмм, который рухнул невдалеке, и Хаук, дернув поводьями, погнал своего жеребца прочь от города. К демонам все! Он хотел жить, а имперские маги, наверняка, уже заметили его, и значит, обстрел должен был усилиться...
***
- А хорошо он удирает, - глядя вслед самозванному королю, сказал государь империи Оствер Марк Четвертый Анхо, молодой статный брюнет в багровом плаще, который вместе со своими приближенными вышел на городскую стену.
- Да, - согласился с ним тесть, великий герцог Ферро Каним. - Пожалуй, что нам его не догнать, слишком быстро он понял, что происходит.
- Ничего, еще достанем предателя, - император вздохнул, посмотрел на отца своей жены и спросил его: - Продолжаем наступление, как задумано?
- Конечно, - ответил Каним. - Сейчас разобьем тех, кого бросил Ратина, пленников отправим в штрафные батальоны, пусть искупление зарабатывают, а затем сразу марш. Ваша армия наступает на Хаука, а моя охватывает противника с левого фланга, уничтожает идущие на помощь мятежникам отряды из Шаир-Каш и окружает этого мерзавца. Затем мы смыкаемся, давим сопротивление, захватываем столицу герцогства и наводим здесь порядок. Это первый этап, а далее разбиваем теократа и его степных союзников, оставляем на месте сильные гарнизоны, которые смогут сдержать заокеанских гостей, если таковые появятся, и возвращаемся на Восточный фронт.
- Если нам еще будет куда возвращаться, - император поморщился. - Республиканцы могут развалить Восточный фронт, и следующая линия обороны, на которой мы сможем их остановить, это внутренние провинции империи.
Несмотря на внешнее спокойствие, император переживал и сомневался в правильности своих действий. Великий герцог это понимал, и если бы они были одни, то, возможно, похлопал бы юношу, которому пришлось быстро повзрослеть, по плечу, так сказать, по-родственному, и поддержал бы его. Однако рядом находились генералы, полковники гвардии, придворные маги и жрецы, а так же летописцы, которым предстояло описать славную эпоху правления Марка Четвертого. Поэтому Ферро Каним, коего время от времени тоже посещали беспокойные мысли, слегка улыбнулся и сказал:
- Думаю, что наши дворяне пару месяцев продержатся. Мой сын, герцог Гай Куэхо-Кавейр, граф Тегаль, герцог Корунна, рыцари провинции Кашт-Рихх, воины из Вентеля и дворяне из Эверцна, Уркварт Ройхо и другие благородные люди. Такие не отступят. Они костьми лягут, но выполнят приказ.
Уркварт Ройхо. Император вспомнил этого отчаянного, целеустремленного и непредсказуемого графа, который хранил в своей голове очень много секретов. По-хорошему, следовало бы им заняться вплотную и раскопать, что скрывает этот аристократ из древнего рода, на знамени коего красуется руна Справедливость. Однако шла война, ресурсов и людей не хватало, и было не до того, а граф сохранял преданность императору и, невзирая на сложное военное время, не только охранял северные территории государства, но и смог захватить пару островов Ваирского архипелага. А это дорогого стоило, поскольку расширение имперских границ взбодрило простых граждан и ощутимо пополнило государственную казну. Ну и, кроме того, на время приструнило наглых пиратов и одернуло некоторых аристократов, которые сейчас могли бы выступить на стороне мятежников-сепаратистов, но остались под рукой императора.
"Да, - подумал Марк, - если бы на Восточном фронте все дворяне действовали и поступали как этот беспокойный граф, то я был бы уверен, что республиканцы не пройдут, и даже более того, разбиты. Но таких людей, к моему великому сожалению, у нас совсем немного. Впрочем, пару месяцев имперские аристократы продержатся, в этом Каним, наверное, прав. Главное, чтобы они телепорты из-под контроля не выпустили, а земли и города мы отобьем, дайте только срок".
Глава 1.
Империя Оствер. Ахвар. 23.02.1407.
Гремят барабаны. Развеваются на ветру шитые серебром и золотом цветные штандарты. Топают по брусчатке городских улиц стройные колонны пехоты. Во главе отрядов бравые командиры в надраенных до зеркального блеска доспехах, как правило, сливки имперской аристократии на чистокровных дарнийских жеребцах-тяжеловозах. Вслед за ними конница из вассалов и чародеи имперских магических школ. Толпа зевак славит полководцев, девушки улыбаются бравым офицерам и мальчишки бегут вдоль улиц, а сердобольные пожилые женщины, многие из которых потеряли на войне своих детей, украдкой смахивают слезы и передают солдатам узелки с горячим хлебом или фруктами...
Обычно именно так проходит марш выступающего в поход войска. Разумеется, если оно движется по своей родной земле. Мне, графу Уркварту Ройхо Ваирскому это известно, сам не раз в показательных парадах участие принимал. Но сейчас, когда я прибыл в город Ахвар, который является центром одноименной имперской провинции, ничего этого нет. Моя бригада численностью в пятнадцать сотен бойцов находится за тысячи километров от Ахвара, в столице Герцогства Куэхо-Кавейр славном Изнаре. И появится она здесь, на востоке империи, только завтра. Ну, а я общего выступления возглавляемых моим молодым сюзереном герцогом Гаем полков ждать не стал. Я взял с собой Отири - прекрасную и смертельно опасную ламию в образе жрицы, полтора десятка телохранителей, пару оборотней и молодого мага из школы "Данце-Фар". После чего, раньше положенного срока, прибыл на Восточный фронт.