Чья-то рекомендация? Или я, так сказать, победил на закрытом конкурсе? До сих пор вы говорили весьма лестно для меня, но совершенно не конкретно. Итак, что было причиной?
- Скорее, последнее.
- Однако я нахожусь здесь слишком недолго, чтобы конкурс этот можно было как следует подготовить. Это должно было быть сделано заранее. Следовательно, вы готовились встретиться именно со мною?
- А вам не кажется, что вопрос этот - за рамками допустимого? Кроме того, я, мне кажется, уже ответил на него ранее.
- Я не совсем так спросил. Что об этом знали вы - понятно, поскольку источник известен. Но откуда знала База?
- Да к чему вам это?
- Объясню популярно. Хотя ваш заказ и достаточно сложен, я бы сказал даже - очень сложен, поскольку включает в себя и просачивание в конвой, и самое главное - предотвращение катастрофы тем или иным способом, я надеюсь в процессе его выполнения все-таки выжить. Такая цель существует для меня всегда параллельно всем остальным, и до сих пор, как видите, мне это удавалось. Полагаю, что счастье не изменит и сейчас. Если даже вы придерживаетесь иного мнения. Итак, я задал вам простой вопрос: меня здесь ждали?
Старик медлил.
- Да не тяните же! Хорошо, объясню вам подробнее: от того, что знают или чего не знают обо мне на Базе - поскольку там я безоговорочно опознан, - зависит очень важное: могу ли я и в самом деле каким-то образом открыто присоединиться к ним - или такая возможность исключается.
- Пожалуй, исключается. Нет, не пожалуй - совершенно исключается.
- Хорошо. В таком случае дилемма представляется неразрешимой: мне нужно оказаться в конвое - но, поскольку его контролирует База, я не могу этого сделать. Вы видите выход?
- Ну, я бы сказал - да. Не помню, говорил ли я вам, что этот пресловутый конвой свою последнюю остановку перед броском к границе - или первую на пути оттуда, все равно, - делает в одном л том же Лесном поселении.
- Вы знаете, где оно?
- Разумеется. Хуже то, что даже я не знаю местоположения того единственного окна, которым сейчас конвой еще может пользоваться.
- Это потом. Итак, Лесное поселение. Дальше?
- Командует этим лесным предприятием чиновник, ну скажем... сочувствующий моим воззрениям.
- Уже интересно.
- Я послал туда человека, который займет первую же водительскую вакансию в конвое. Водитель у них называется командиром машины и обладает определенной свободой действий. Он сможет просто прихватить вас с собой хотя бы укрыть в трейлере-и таким способом довезти до границы, где вы и начнете действовать. Вот таким способом вы попадете в состав конвоя. Ну, а дальше...
- Одну минутку. Вы сказали - "водительская вакансия". Вы так уверены в том, что она откроется? Боюсь, что вы несколько опоздали. Один водитель заболел и был снят еще на Базе. Буквально на моих глазах.
- Я знаю. Да, это очень досадно - однако могу вас заверить, что это не мы организовали. Скорее всего, он заболел по каким-то естественным причинам. Мы этого не предвидели, иначе наш человек уже сидел бы в кабине тягача.
- Ну что же, что было, то прошло. Дальше?
- Продолжаю. Здесь, в Круге, конвой - он уже прибыл, кстати, - должен взять еще одну часть груза. После этого все должно совершаться буквально по часовой стрелке, а порою и по минутной. Погрузка совершается в особых условиях, и тут даже приблизиться к конвою невозможно. Он погрузится и уедет, чтобы на какое-то время остановиться на исходной позиции.
- То есть в этом самом Лесном поселке.
- Вот именно. И вскорости туда-то вам и предстоит направиться. Я постараюсь доставить вас так близко к нему, как только будет возможно. У вас это называлось бы лесхозом, не так ли? Городок в лесу, соответствующие занятия: заготовка древесины, лесопосадки и все такое прочее. Там работает достаточно много технетов, и прибытие еще нескольких рабочих - ваше в том числе - не вызовет ничьего удивления.
- Понимаю.
- Итак, место в конвое я могу вам обеспечить. Все остальное - вы сами. Но ведь вам, насколько я понимаю, инициативы не занимать.
- К сожалению, все проходит. Но я постараюсь. Итак, предположим, я сижу в одной из машин конвоя. Что я смогу сделать в этой ситуации?
- Вы сможете попасть к "окну".
- Я уже там. Дальше?
- А дальше и начнется то, из-за чего нам понадобились именно вы. Видите ли, я не могу исключить такого варианта, что произойдет небольшая неувязка по времени, и ваши соотечественники, которых вы, безусловно, постараетесь предупредить обо всем, и в самом деле успеют наложить лапу на товар. И вы, вдвоем с моим водителем, окажетесь единственными, кто сможет предотвратить бессмысленное преступление - взрыв с выбросом радиоактивных веществ.
- Гм... Во всем этом есть одно осложняющее обстоятельство.
- А именно?
- Все то же время. То самое чертово время, которого у нас нет.
- У вас - свой отсчет?
- Орланз, отнеситесь к моим словам серьезно. У меня есть от силы трое суток. Когда они истекут - ну, предположим, я просто исчезну, растворюсь и уже ничем не смогу вам помочь.
- Что же, вот вам задача по плечу: остановите время.
- Если вы полагаете, что меня зовут Иисус Навин...
- Как вас зовут, я знаю.
- Кстати, мне требуется снаряжение. Кое-какое.
- Думаю, мы снабдим вас...
- Тут подойдет только мое. Орланз ухмыльнулся:
- При вас таковое не обнаружено. Или изъято при задержании?
Усмехнулся и Милов:
- Я думаю, детали моей подготовки не должны вас ни интересовать, ни волновать.
- Я вообще стараюсь волноваться как можно меньше. Как вам десерт, друг мой?
- Я всегда обожал взбитые сливки с клубничным вареньем...
7
(79 часов до)
- Ну, вы готовы? - спросил Орланз. Даже не прибавил обычного "друг мой". Милов же сделал вид, что не обратил на это ровно никакого внимания. Как и на то, что казался старик хмурым и чем-то словно бы озабоченным.
- Бутафорию вам выдали?
Милов вместо ответа кивнул в угол своей кельи, где лежала более чем наполовину наполненная не новая, напротив, изрядно побывавшая в употреблении дорожная сумка из дешевого пластика.
- Проверили? Ничего компрометирующего? Дайте-ка, я сам взгляну.
Пришлось вытряхнуть содержимое сумки на одеяло. Орланз брал вещь за вещью, разглядывал придирчиво, откладывал. Три пачки сигарет отбросил. Позвонил и, когда ассистент появился на пороге, сказал сердито:
- Вы бы ему еще "Корону" подложили. "Гвоздиков" у него должно быть три пачки, а вы ему суете интеллигентские.
Сигареты заменили мгновенно. В хозяйстве старика служба была поставлена хорошо.
- Вопросы? - поинтересовался Орланз, закончив проверку.
- Вопросов нет.
- Тогда едемте. Берите поклажу. Милов закинул мешок за спину.
- Присядем на минутку. Присели, по обычаю.
- Ну, - сказал Орланз, - в путь.
8
(75 часов до)
Слух у Милова был все еще отменный, и внезапно услышанное заставило его насторожиться.
Искоса наблюдавший за ним старик кивнул:
- Да. Вам не послышалось. Проводится государственная операция. Как мне сообщили - большая группа вооруженных людей была замечена охраной. Они продвигались на юго-восток. Их пытаются захватить. Судя по стрельбе, пока это не удалось.
"Команда, - подумал Милов. - Выполняя замысел, выдвигались к условленной точке. Но не смогли пробраться незамеченными. Очень неудобно: для меня больше подошла бы спокойная обстановка в этой округе. Но ничего не поделаешь. Надеюсь, у тренера хватит разума и умения, чтобы не ввязываться в серьезный бой, но вывести отряд из схватки и найти другой путь. Кстати, с ними должна быть Леста - на нее я почему-то полагаюсь даже больше..."
Снова донеслись звуки. "Нет, это не орудие, - подумал Милов, внешне сохраняя спокойствие. - Это миномет. Батальонный, восьмидесяти двух. И не один. Огонь ведет батарея".
Они тем временем подошли к машине. Джип "чероки". Неплохо устроились, решил Мило в про себя. Уселись. За рулем сидел незнакомый - наверное, человек, но может, и технет или квазитехиет. Машина сразу же тронулась. Водитель не ждал указаний - видимо, получил их заранее.