– Объяснись, – повернулась к нему Мириам.
– Не получись у магов справиться с напавшим на них, – произнес Бес, – то вряд ли оно упустило бы пятого члена их группы. Значит, они успели уничтожить то, что на них напало, но сами почти все погибли.
– Может, пятый просто хорошо бегает? – усомнилась в его словах Ли.
– Не думаю, чтобы они полезли сюда, ничего не зная друг о друге, – возразил Бес. – Поэтому маловероятно, что один из них сбежал, оставив погибать остальных.
– Но полностью ты этого не отрицаешь? – возразила Ли.
– Стоп, – прервал я готовый разгореться спор. – Теоретическими построениями будем заниматься, когда выберемся из этих катакомб. Я думаю, все немного передохнули и пора двигать дальше.
Пещера, куда нас вывела третья справа выработка, поражала своими размерами. Мы разошлись как можно дальше, но «живых огней» явно не хватало, чтобы осветить ее всю. Джинна и ифрит, которым тьма была не помеха, долго молча озирались по сторонам.
– Да-а, – наконец произнесла Мириам. – Сокровищница Сулеймана, где мне довелось не совсем добровольно побывать, жалкая каморка по сравнению с этим великолепием…
Сверху спикировал к нашим ногам Бес.
– Там, впереди, – он вытянул вперед лапу, – я видел слабый свет!
– Выходит, мы не единственные посетители подземелья?
Мой вопрос остался без ответа. Немного потоптавшись на месте, мы осторожно двинулись вперед. Через некоторое время действительно впереди слабо забрезжило. Ифрит, ведший себя какое-то время очень беспокойно, вдруг рванулся вперед.
– Стой! – я попытался остановить его, но тщетно.
Ифрит, ни слова не говоря, исчез во тьме. Мы ускорили шаг. Впереди все сильнее разгорался какой-то красноватый свет, и скоро можно было оставить шары с «живым светом». Вокруг царила красная полумгла, в которой явственно проступали многочисленные неровности поверхности, служившей нам полом.
Свет становился все ярче, и вскоре мы заметили фигурку ифрита, неподвижно замершего впереди.
– Там огонь, – сообщил Бес, раньше нас успевший побывать у замершего Жормангасы.
Скоро и мы убедились в правоте слов нашего летучего спутника. Чуть наискось нашему пути змеилась широкая трещина с пылавшим в глубине яростным огнем, на который было невозможно смотреть.
– Жора, – я осторожно тронул за плечо замершего ифрита, – что с тобой?
Ифрит открыл глаза, в которых плескался тот же самый огонь.
– Я возносил молитву моему отцу, – торжественно произнес он. – Там, – его рука показала вниз, – живет тот первородный Огонь, что меня породил.
– Здорово, – покачал я головой. – Получается, владыки Зейнальского каганата расположились на вулкане. Угораздило же их выбрать себе место обитания.
– А как мы пойдем дальше? – спросила Ли. – Через эту трещину не перепрыгнешь.
– Даже если бы она была с волос толщиной, – все так же торжественно провозгласил ифрит, – через нее вам все равно не удалось бы перебраться. Первородный Огонь терпит только свою спутницу – мою мать. Все остальное, что появится вблизи него, он сожжет.
Бес, уже вознамерившийся перемахнуть через трещину, испуганно шарахнулся в сторону.
– Тогда что? Мы пришли?
Все с интересом ждали ответа ифрита на мой вопрос. Он некоторое время всматривался в глубь огненного зарева.
– Дальше есть одно место, где трещина закрывается. – Жора поднялся и двинулся вперед. – Я покажу, где можно безопасно перебраться на ту сторону.
Мы брели вдоль трещины, стараясь ступать след в след за нашим огненнооким спутником. Кто его знает, этот Огонь? Может, трещина где-нибудь разветвляется, и нам как раз хватит той волосяной щели, чтобы обратиться в невесомый прах. Местами трещина, вдоль которой мы брели, сужалась, потом опять расширялась, иногда огонь был вовсе не виден, но ифрит упрямо продолжал вести нас вперед. Наконец он остановился у одного ничем не примечательного и схожего с теми, что мы уже прошли, участка.
– Здесь Огонь уходит вниз, и вы можете перейти на ту сторону без опаски, – произнес он.
– А ты? – на всякий случай поинтересовался я.
– Разве сын должен опасаться отца? – вопросом на вопрос ответил ифрит.
– Вполне, – пробурчала шедшая за мной Мириам. – Если папаша в гневе.
Действительно, в ее словах была доля правды. А уж если разгневается такой родитель, что клокотал неподалеку, то от провинившегося отпрыска мало что останется.
Мы осторожно, каждое мгновение ожидая, что хлипкая перемычка рухнет и отправит нас на свидание с папой ифрита, перебрались на ту сторону. Но на этом наши злоключения не закончились. Едва мы сделали несколько шагов, как сзади раздался шлепок, сопровождаемый шипением.
В нашу сторону двигалась огромная ящерица, исходящая огнем. При каждом шаге камень под лапами этого огненного монстра трескался, шипел и начинал плавиться.
– Эге, – раздался рядом со мной дрожащий голос Беса, – тебе не кажется, Жора, что с нами желает встретиться твоя сестренка?
Несмотря на трагизм ситуации, я нервно хихикнул. Ли отреагировала примерно так же. Я оглянулся в сторону Мириам и ифрита, замерших чуть поодаль.
– Кто на этот раз почтил нас своим присутствием?
– Огненная саламандра, – медленно проговорила Мириам.
– С ней ничего нельзя поделать?
– К сожалению, нет. Только уступить дорогу.
– Так давайте пропустим ее, – предложил я. – Это существо, кажется, куда-то торопится…
– Оно торопится к нам. – Мириам делала мелкие шажки назад, не спуская глаз с надвигающегося огненного динозавра. – Мне еще никогда не доводилось видеть, чтобы она достигала таких размеров…
– Здесь рядом первородный Огонь, – раздался голос ифрита. – Огненный молох не страдает от голода.
– Так попроси этот Огонь, раз он твой ближайший родственник, – сварливо заметил Бес, – чтобы это существо убралось обратно!
Ифрит медленно покачал головой:
– Я не могу этого сделать.
– Почему?! – почти хором выкрикнули мы.
– Саламандра сама решает, как ей поступать.
– Значит, не так уж он и всесилен, твой родитель, – заметил попятившийся Бес, – раз не в состоянии справиться со своими отпрысками.
Теперь уже все мы пятились, отступая от надвигавшегося монстра.
– Уходите. – Ифрит не сдвинулся с места ни на шаг. – Я попробую с ней договориться…
Он шагнул навстречу саламандре. Его одеяния вспыхнули ослепительным светом, не уступавшим по интенсивности свечению, исходящему от надвигавшейся огненной бестии.
– Мириам, – я взглянул на джинну, – сделай что-нибудь…
– Ее можно остановить только водой, – прошипела Мириам. – Где я тебе ее возьму здесь?!
– Садхи говорил что-то об озере, – напомнила Ли.
На ее обнаженном мече играли блики, затейливая вязь, шедшая по всему клинку, налилась угрожающим багровым светом.
– Бежим к озеру, – моментально скомандовала Мириам. – Может, оно ее задержит хоть ненамного.
Мы развернулись и припустили вперед, а с того места, где встретились ифрит и его отдаленная родственница, сорвался сгусток света и, набирая скорость, ринулся вслед за нами.
– Берегись! – истошно заорал Бес, у которого, казалось, на затылке имелся третий глаз, и рванул вверх, уходя в спасительную темноту.
Мириам развернулась, выставив вперед руки с разведенными пальцами. С ее губ сорвалось какое-то странное слово, и перед приближающимся огненным сгустком выросла искрящаяся прозрачная стена. Комок огня с шумом впечатался в эту префаду, и перед нами предстал, к нашему глубокому изумлению, ифрит.
– Ну спасибо, женщина, – он поднялся с пола, потирая бока, – славно же ты меня встретила.
– Ты договорился?! – хором отреагировали мы на появление ифрита.
– Нет, – отрицательно качнул головой отпрыск первородного Огня. – Эта дура совсем одичала в подземелье и не хочет ничего слышать…
– Тогда как нам быть?
– К счастью, она так разжирела на дармовой пище, что не в состоянии летать, – ответил ифрит. – Если впереди действительно есть озеро, то оно ее должно остановить…