В какой — то прострации Степан сдал экзамены в школе, а в институте с треском провалил. У него даже эскизов не было. Он забыл их подготовить! Но Степану было все равно. Даже то, что теперь осенью он пойдёт в армию. Значит, так тому и быть. Но не заметно для себя, уже в армии, он как- то оттаял душой. Служба стала для него большой встряской, вернула к жизни. Ранние подъемы, пробежки, марширование на плацу — Степану некогда было грустить. И постепенно Стёпа стал чаще задумываться о будущем, как он будет жить, когда заберёт золото из тайника. Он по выходным звонил Александре, и она с радостью слушала его уверенный голос:
— Мам, всё хорошо, не волнуйся. Я скоро вернусь из армии, и мы заживём. Я обязательно поступлю в институт и стану великим художником. Ты ещё будешь мной гордиться. Я отвезу тебя на море, и всё у нас будет хорошо.
Он думал об этом даже когда возвращался домой из армии. Он ехал в поезде, смотрел в окно и с каждым стуком колёс он приближался к дому и заветному кладу. Станция "Раздольная". Степан заинтересовался — не та ли это станция, о которой говорил Карпыч? Где — то здесь живёт Венька, старый приятель Карпыча. Поезд стоял двадцать минут и Стёпа решил выйти, полюбопытствовать. Он вышел, немного прошёл вдоль поезда. Не большая станция, на перроне несколько бабулек с корзинами в руках. У одной яблоки, у другой груши, у третьей пирожки. Все это они стали предлогать купить Степану в дорогу. Он улыбался и отрицательно качал головой. Мимо них прошёл мужчина. Он крутил на пальце ключи с брелком. Он мельком глянул на них и вдруг остановился и уже внимательно посмотрел на Степана.