Патрицианский голос Ацилия Глабриона протяжно нарушил тишину.
- Обсуждаем бессмертие души. Это настоящий симпозиум, настоящий сократовский диалог. Не то чтобы я когда-либо на мгновение заподозрил, что послеобеденная беседа в этом уважаемом доме будет напоминать беседу на обеде у Тримальхиона в "Сатириконе" Петрония, - все в его манерах говорило о том, что он именно так он и думал.
- Вы знаете, все эти ужасные выскочки, плохо образованные вольноотпущенники, несущие чушь об оборотнях и тому подобном.
Баллиста тяжело развернулся. Его лицо раскраснелось, глаза неестественно блестели.
- Моего отца зовут Исангрим. Это означает "Серая маска". Когда Водан зовет, Исангрим откладывает копье и предлагает Всеотцу свой меч. Он танцует и воет перед стеной щитов. Он носит плащ из волчьей шкуры.
Воцарилась ошеломленная тишина. Деметрий слышал, как шипит масло в одной из ламп.
- Боги преисподней, ты хочешь сказать, что твой отец - оборотень? - воскликнул Ацилий Глабрион.
Прежде чем северянин смог ответить, Батшиба начал декламировать по-гречески:
Голодные, как волки, что рвут и рвут сырую плоть,
Сердца полны безумием, что никогда не гаснет,
На скалах, разрывая большерогого оленя,
Они пожирают добычу, пока их челюсти не станут красными от крови
...но ярость, которую никогда не поколебать, тлеет в их груди.
Каждый в империуме знал поэзию Гомера. Батшиба улыбнулась.
- Видишь ли, отец Дукса Реки не мог быть в лучшей компании, когда он готовился сражаться, как волк. Он в компании Ахилла и его мирмидонцев.
Она взглянула на отца. Он понял намек и мягко дал понять, что его гостям пора расходиться.
Дожди, казалось, взялись нарушить собственные обычаи. Первые зимние дожди всегда длились три дня; все так говорили. В этом году дожди длились пять. К середине утра шестого дня порывистый северо-восточный ветер разогнал большие черные тучи. Размытое голубое небо вывело жителей Арета на грязные улицы, и довольно многие нашли дорогу к дворцовым воротам. Все они прибыли, утверждая, что им жизненно важно увидеть дукса. Они приносили отчеты, жалобы, просьбы о правосудии или помощи. Часть скалы в северном ущелье на дальнем конце от задних ворот обрушилась. Ряд из трех домов рядом с агорой рухнул. Двое мужчин, достаточно глупых, чтобы попытаться переплыть на лодке в Месопотамию, пропали без вести, предположительно утонули. Солдат XX Когорты был обвинен в изнасиловании дочери своего домовладельца. Женщина родила обезьяну.
Баллиста справился с потоком просителей, по крайней мере, до такой степени, что приказал арестовать солдата и, отправив вперед гонца, в полдень отправился на встречу с Ацилием Глабрионом в северо-западной башне, у Храма Бела, чтобы начать осмотр как артиллерии, так и стен Арета. Его сопровождали Мамурра, Деметрий, Максим, знаменосец Ромул, старший гаруспик, два писца, два гонца и два местных архитектора. Пять конных телохранителей были посланы верхом, чтобы очистить территорию за стенами.
Баллиста не желал этой встречи. Если бы только он помалкивал на званом ужине у Ярхая. Что заставило его признать, что его отец, Исангрим, был воином, преданным Водану, воином, который временами испытывал боевое безумие волков? Конечно, он был пьян. Возможно, на него подействовало признание Ярхая. Несомненно, его возмутило высокомерное отношение Ацилия Глабриона. Но это были отговорки.
Могло быть и хуже. Отец-берсерк не был секретом, в отличие от визитов призрака Максимина Фракийца. Если бы он выложил это, люди либо подумали бы, что его следует избегать, потому что его преследует могущественный демон, либо что он совершенно безумен. Более того, признание в убийстве императора, даже если все его ненавидели, не одобрялось ныне живущими августами. Это стало бы испытанием терпимости даже такой мягкой и благожелательной пары правителей, как Валериан и Галлиен.
Баллиста поднялась по лестнице и вышел на боевую платформу на вершине башни.
- Дукс Реки, - на лице Ацилия Глабриона была едва сдерживаемая ухмылка, но внимание Баллисты было приковано к чему-то другому. Там, посреди продуваемой всеми ветрами платформы, без прикрытия, стояло огромное артиллерийское орудие, баллиста. Любовь к таким метательным машинам и наградила северянина его когноменом.
Баллиста знала, что Арет обладает тридцатью пятью метательными орудиями. По одному было размещено на вершине каждой из ее двадцати семи башен. Пальмирские ворота и Порта Аквариа могли похвастаться четырьмя; два на крыше и два, стреляющие через бойницы на втором этаже. Двадцать пять орудий стреляли болтом в два с половиной фута. Это было противопехотное оружие. Десять метали камни. Они в первую очередь предназначались для уничтожения вражеских осадных машин, но также могли быть использованы для убийства людей. Все они управлялись легионерами IIII Скифского.