После того, как потрепанная кавалькада проехала через Пальмирские ворота, телоны посмотрели на буколоса с видом самодовольного оправдания.
-Кальпурния бормочет… В поэзии есть доля правды, мальчик – похоже, этот старый центурион кое-что знал: мартовские иды не принесли нашему варвару-дуксу никакой пользы.
-И знание поэзии тоже не принесло пользы твоему гребаному центуриону; ему все еще отрезали яйца, - ответил буколос. - Вот, что я называю предзнаменованием: наш командир впервые встречается с персами, и те чуть не убивают его. Чертовски плохое предзнаменование.
С этого первого разговора обсуждение событий в Кастеллум Арабум распространилось по всему городу Арет.
Примерно через час после их возвращения Баллиста, Максим и Деметрий лежали в тепидарии частных бань, пристроенных к дворцу дукса. Доктор пришел и ушел. Он наложил пару швов на рану на бедре Максима и пять или шесть на рану на голове на затылке Баллисты. Деметрий прошел через это нетронутым.
Они лежали в тишине, уставшие, как собаки, измученные. Голова Баллисты пульсировала.
-Некого винить, кроме себя… ты сам, блядь, виноват, - проворчал Калгак, принося еду и питье. Баллиста отметил, что теперь каледонец почувствовал себя более свободно, чтобы высказать свое мнение перед Максимом и Деметрием.
-Те объявления, которые вы продолжаете размещать на агоре: «Дукс Реки будет практически в одиночку скакать в какой-то засиженный мухами кусок дерьма у черта на куличках; почему бы не послать сообщение сасанидам, чтобы они могли устроить ему засаду?» Никогда не слушаешь… прямо как твой чертов отец.
-Ты прав, - устало сказал Баллиста. - Больше не будет никаких уведомлений, никаких предварительных предупреждений о том, что мы собираемся делать
-Конечно, это может быть просто случайностью, невезением? Их патруль просто случайно оказался там, и мы просто случайно столкнулись с ними. Ведь не обязательно должен быть предатель? - Тон Деметрия нельзя было понять как-то иначе. Он отчаянно хотел, чтобы кто-нибудь из них сказал, что он был прав, это вряд ли повторится.
-Нет, боюсь, что нет, - сказал Баллиста. - Они знали, что мы придем. Это пылевое облако на юге было главной силой. Он должен был захватить нас, когда мы разбили лагерь в заброшенном караван-сарае. Мы отстали от графика. Нам никогда не суждено было увидеть тех, с кем мы столкнулись. Они были всего лишь ширмой, чтобы поймать любого из нас, кому удалось избежать резни.'
-Итак, – сказал Максим, - ты видишь достоинство в лени - хороший длинный меридиатио спас нам жизнь.
Через четыре часа после того, как Дукс Реки въехал в Пальмирские ворота, фрументарии были в своем любимом баре на юго-востоке города.
-Оставил его умирать, как собаку,- эмоция не была поддельной; североафриканец был переполнен гневом.
-Да, - сказал тот, что был из Субуры. Он старался, чтобы его голос звучал нейтрально. Ему было жаль испанца, Сертория, как он его окрестил, но что еще мог сделать дукс – остановиться и тем угробить всю группу?
-Как шобаку… надеюсь, бедняга был мертв до того, как они добрались до него.
-Да, - повторил тот, что был с Субуры. Пунический акцент североафриканца становился все сильнее, громкость - громче, и, хотя бар был почти пуст, римлянин не хотел, чтобы к ним привлекали внимание.
-Я подставлю этого варвара... Напишу отчет, который зароет его, напишу отчет о нем, ублюдке. Я просто хотел бы быть там, когда принцепс перегринорум (глава фрументариев – прим. перев.) вручит отчет императору – увидеть выражение лица Валериана, когда он ушлышит, как облажался его выкормыш-варвар - гребаный ублюдок.
-Ты уверен, что это хорошая идея?
-Боги подземные, да... подштавить этого ублюдка с концами.
Персидский ковер, занавешивавший внутреннюю комнату, был откинут. Мамурра прошел через зал и подошел к столу фрументариев. Он наклонился, приблизив к ним свое огромное лицо.
-Примите мои соболезнования в связи с потерей вашего коллеги, - тихо проговорил он и пошел дальше, не дожидаясь ответа. Два фрументария посмотрели друг на друга в некотором замешательстве. Как долго там находился префект инженерии? Что он слышал? И было ли что-то в том, как он произнес слово "коллега", что подразумевало нечто большее, чем то, что испанец был сотрудником дукса реки?
Через семь дней после событий в Кастеллум Арабум Антигон въехал в город на осле, которого вел крестьянин. Он велел телонам и буколосу отвалить, представился центуриону из IIII Легиона, отвечавшему за Пальмирские ворота, и через полчаса был во дворце. Сидя в частных апартаментах дукса с едой и напитками под рукой, он рассказал свою историю.