Священный Илион!"...
Петроний, один из друзей императора, повернулся к Акте и заметил:
- Да ведь он еле держится на ногах!
- Тем не менее, это не мешает ему великолепно исполнять свою роль, - ответила девушка.
Император закончил петь. В зале стояла гробовая тишина, затем грянули рукоплескания. Нерон сиял от счастья. Он обвел глазами залу. Взор его случайно остановился на Отоне.
"Кто это с ним?" - пронеслось в голове императора. - "Ах, да это же Поппея Сабина, его жена. Как повезло этому идиоту!"
Акта не отрывала взгляд от Нерона и не могла не заметить, как он смотрит на Поппею. А император приказал позвать к себе раба Поппеи и заявил ему, что он хочет видеть сегодня его госпожу у себя во дворце.
2
Поппея вошла в залу. Вокруг было темно и пусто. Она почувствовала чью-то руку на своем плече и вскрикнула. Перед ней стоял император.
- Ты... хотел меня видеть, государь? - заикаясь, произнесла она.
Нерон привлек ее к себе.
- Разве Отон достоин такой богини, как ты?
- О цезарь, я...
- Ты прекрасна, божественная, - перебил ее император. Поппея была и в правду хороша, хотя была и старше Нерона. На ней была фиолетовая стола, золотистые волосы уложены и перевязаны такого же цвета лентой. Запястья украшали несколько браслетов. Серые глаза обрамляли густые ресницы. Неудивительно, что она покорила сердце императора. Он сразу же забыл об Акте.
- Я люблю тебя, - сказал Нерон.
- О, разве может такой великий поэт, как ты, любить такую, как я? Твоей спутницей должна быть одна из муз, - ответила Поппея, притворно опустив глаза.
Нерон не поверил своим ушам.
- Ты действительно считаешь, что я великий поэт?
- Все слышали, как сегодня ты выступал на пиру. Я еще никогда не слышала ничего подобного, - сказала Попепея, искусно изобразив восхищение. Она знала, как можно заставить Нерона полюбить ее.
- О, как бы я хотел выступить перед Народом!
Поппея села в предложенное ей кресло и сказала:
- Быть может, ты удостоишь меня чести услышать одну из твоих величайших поэм, цезарь?
- Если ты хочешь, я прочту тебе, сказал Нерон. Поппея слушала с таким интересом и восхищением, что император поверил, будто ее действительно потрясла поэма.
- У меня нет слов, - произнесла Поппея, когда Нерон окончил читать. - Потрясающе! Это действительно должен слышать весь мир!
- Да, - вздохнул император, - чего никто не слышит, того никто не ценит. Но я боюсь...
Поппея покачала головой.
- Люди должны слышать твои стихи, - сказала она, - ты должен выступить перед народом.
3
Император уехал выступать в Неаполь и весь Рим ждал его возвращения.
- Ты знаешь, что Нерон скоро возвращается в Рим? - спросил Сенека своего племянника поэта.
- Об этом известно уже во всем городе. говорят, что в Неаполе театр дрогнул от землетрясения, но этот рифмоплет не остановился, пока не окончил начатой песни. Богам так надоели его глупые стихи, что они наслали на Неаполь землетрясение.
- Ты не справедлив к нему, Марк Анней, театр содрогнулся не только от землетрясения, но и от рукоплесканий.
- Еще бы, - усмехнулся Лукан, - ведь преторианцы стояли с бичами. Ну, знаешь что, давай лучше сходим в термы и там обо всем поговорим.
Нерон был доволен поездкой в Неапоь и вскоре вернулся в Рим. А Поппея не теряла надежды стать императрицей.
- О, если бы ты знала, как они рукоплескали! - не мог успокоится император.
- Могу себе представить, как рукоплещут величайшему из поэтов! Но я знаю, как важно для тебя выступить в Риме!
Нерон вытер пот с лица краем тоги.
- На улице невыносимая жара. Так вы думаете нести вино, или нет! - крикнул он рабам. - Да, я мечтаю выступить в Риме, но Рим тебе не Неаполь, - прибавил император.
Поппея сидела, задумавшись, потом сказала:
- А что, если тебе выступить вместе с другими артистами?
Нерон посмотрел На Поппею.
- Правда, я об этом не подумал. Я возобновлю Неронии и пусть мое имя немедленно внесут в список состязателей! Я буду выступать перед римлянами, как обычный артист! Но ты чем-то озабочена, Поппея. Может быть, ты не рада за меня?
- Я рада за тебя. Я очень рада за тебя, - сказала Поппея и знаком приказала рабам налить вина. - Но меня беспокоит Агриппина. Она не допустит, чтобы мы поженились, хотя ты и сослал Октавию на острова, а Отону подарил наместничество. Ходят слухи, что Агриппина даже замыслила заговор.
При этих словах Нерон содрогнулся:
- Она страшная женщина и порой я боюсь ее.
Поппея поняла, что начинает добиваться желаемых результатов.
- Уж если она не утонула в море и не погибла под обломками разрушенного дома, то похоже, что Агриппина не простая смертная, а настоящая ведьма. Избежала всех твоих попыток покончить с ней. Но она хочет захватить власт в свои руки.