Сминтей, к людской беде!
Так пел Нерон, между тем, как Рим пылал в огне. Люди не знали, куда бежать в поисках спасения. Горело все, что попадалось на пути бушующего пламени. Многие погибли в огне, некоторые задохнулись в дыму. Пожар длился девять дней и лишь на десятый утих.
6
Народ обвинил Нерона в поджоге Рима. Разъяренная толпа была готова к восстанию, но Тигеллина осенила одна мысль.
- Народ должен думать, что Рим поджег кто-то другой, - сказал он.
- Но кто? - ответил Нерон.
- Христиане! Римляне не любят христиан и поверят, что они поджигатели.
- Гениально! - воскликнул император. - Как я сам об этом не подумал. Рим требует зрелищ и он их получит!
Так, тюрьмы стали переполнены христианами и Нерон устроил такие зрелища, каких Рим еще не видывал. Кроме гладиаторских боев были и другие зрелища. На христиан выпускали хищников, их распинали и даже сжигали живьем. И не только мужчин, но и женщин с детьми.
После этого Нерон решил отправиться в Александрию, чтобы выступить там. Но перед поездкой он посетил святилище Весты, богини домашнего очага. Эта таинственная богиня устрашала его и вот, что случилось в храме. Когда император уже хотел уходить из храма, то зацепился тогой за статую и у него так потемнело в глазах, что он не мог ничего видеть.
- Тигеллин, я, наверное, ослеп! - воскликнул Нерон.
- Прикажешь отнести тебя на Палатин?
Нерон кивнул. Императора усадили в лектик и доставили во дворец.
- Что случилось? - спросила Поппея.
- О Юпитер! Как темно... - проговорил Нерон.
- Позвать лекаря, - сказала императрица.
- Нет, не нужно, мне уже лучше. Это был дурной знак, я не поеду в Александрию.
7
Нельзя не упомянуть о заговорах против императора. Заговор Пизона был раскрыт, и всех, кто в нем участвовал, ждала смерть. Тогда многие были убиты ни за что. В списке казненных были даже Петроний, Лукан и Сенека.
Один раз Нерон участвовал в гонках колесниц и вернулся домой пьяный. Он был в плохом расположении духа.
- А, наконец-то ты вернулся, - с упреком глядя на мужа, сказала Поппея. - Я думала, ты не придешь сегодня ночевать.
Тогда она была беременна от императора второй раз, так как их первая дочь Клавдия умерла еще младенцем, а родного сына Поппеи Нерон приказал убить.
- Хватит приставать ко мне, Поппея, иди к себе, - проговорил император.
- К себе! Я уже почти не вижу тебя, я тебе не нужна. О, как ты жесток! Ты такой, как о тебе говорят!
Нерон не мог более выносить упреков Поппеи и ударил ее в живот сапогом, таким, какие были у возниц. Она упала у его ног.
- Ну, вставай, хватит разыгрывать комедию!
Но Поппея не шевелилась. Она была мертва, и когда Нерон понял это, было уже слишком поздно.
- О, божественная, ведь ты не умерла, нет! Я не переживу этого... - причитал император, но вернуть Поппею мог лишь Юпитер.
Нерону очень не хватало Поппеи, и, когда он со всеми почестями похоронил ее в усыпальнице, пытался найти образ императрицы в других женщинах, но это было невозможно.
Императору уже давно нравилась дочка Клавдия, Антония. Один раз он пригласил ее к себе на Палатин.
Антония была поистине красива. И вот она, не смея ослушаться воли императора, прибыла на Палатин.
Она застала Нерона сидящим в кресле, он перебирал изумруды и, заметив, что Антония пришла, предложил ей место напротив. Она молчала, не решая заговорить первой. Тогда император подсел к девушке поближе и заключив ее в свои объятия, произнес:
- После смерти Поппеи я не встречал женщины красивее тебя, Антония...
- Я так не думаю, цезарь...
- Не спорь, я хочу, чтобы ты была моей, Антония. Ты будешь моей женой.
Но девушка вырвалась из его объятий и возразила императору:
- Я не могу... я не люблю тебя, цезарь...
Нерон очень удивился и подумал, что только безумец отказывается от трона.
- Ты не хочешь стать женой императора Рима? - спросил он.
- Не хочу, - покачала головой Антония.
Нерон негодовал.
- Ты смеешь отказывать императору? А знаешь ты, что я могу с тобой сделать?
Девушка опустила глаза.
- Все в твоей власти, император...
По лицу Нерона пробежала загадочная улыбка.
- Как странно, - произнес он, - многие отдали бы все, чтобы быть на твоем месте, а ты не понимаешь, от чего отказываешься. Глупо, подумай, пока не поздно...
- Мне нечего думать, я уже все решила, - ответила она. Император попытался обнять девушку, но напрасно. Тогда Нерона охватил гнев.
- Как ты смеешь! Я немедленно прикажу вскрыть тебе вены!
- Я не боюсь тебя, цезарь, - ответила Антония, гордо вскинув голову и глядя в глаза императору, ты можешь уничтожить меня, ибо я всего лишь простая смертная, но ты не сделаешь меня ни своей наложницей, ни женой!