Так отвечала императору Антония и на следующий день она была казнена. Нерон обвинил ее в подготовке заговора.
Император вскоре женился на Статилии, жене Вестиана, которого убили по его приказу.
8
- Все оракулы и звездочеты предсказывают мне падение, - сказал как-то Статилии возмущенный император, которому уже надоели все эти предсказания и пророчества.
- А я не верю во все эти предсказания, - ответила ему Статилия, - давно, мне предсказал один звездочет, что меня поцелует император на глазах у мужа, но этого не случилось.
- Не случилось?! - Нерон расхохотался. - А помнишь того рыбака у таверны "Одноглазый бык"?
Статилия непонимающе посмотрела на Нерона.
- А ты откуда знаешь?
- Мне ли не знать, когда я сам был этим рыбаком!
Императрица очень удивилась и подумала о том, чего только не случается в жизни.
После этого Нерон уехал выступать в Грецию, а ситуация в Риме усложнялась. Один из вольноотпущенников императора послал ему следующее письмо:
"Вольноотпущенник Гелий - Нерону императору.
Приветствую тебя, цезарь! должен сказать, что дела Рима требуют твоего присутствия. Сейчас идет война в Иудее, а в Галии восстал Виндекс. Близится гражданская война. Рим сейчас не может без императора".
На что Нерон ему ответил:
"Император Нерон - гелию вольноотпущеннику. Ты советуешь и желаешь, чтобы я поскорее вернулся, а лучше было бы тебе убеждать и умолять меня вернуться достойным Нерона".
Но когда император вернулся, было уже слишком поздно.
- Я выйду к народу в черном платье, встану на колени и в слезах буду молить, чтобы я был прощен, - произнес Нерон, изображая на своем актерском лице скорбь и раскаяние.
- Боюсь, что тебя, цезарь, толпа растерзает раньше, чем ты успеешь достигнуть форума, - заметил вольноотпущенник Эпафродит.
- Что же мне делать тогда?
- Бежать, - ответил Эпафродит, - бежать немедленно. Палатин уже пуст. Здесь не осталось ни одного раба. Надо спешить.
Нерон успел лишь накинуть поверх туники темный плащ и захватить бутылочку с ядом. Они спешили на виллу одного вольноотпущенника по имени Фаон.
9
- Кто это, в такой час? - спросил Фаон, открывая дверь. - Боги! Император?
Они вошли. У Нерона был жалкий вид. Изорванный плащ, забрызганная грязью туника, босой. Он выпил воды из какой-то грязной лужи, сказав, что это напиток императора.
- Все кончено, скоро здесь будут преторианцы, - сказал Фаон.
Нерон с тревогой посмотрел на окружающих:
- Я должен умереть?
- Император должен уйти от позора, - сказал Эпафродит.
Нерон достал бутылочку с ядом, но она оказалась пуста. Он со злостью отшвырнул ее в сторону.
- Украли мою смерть! Неужели нет у меня ни друга, ни недруга?
Тут перед его глазами встали образы Британика, Агриппины, Октавии, Поппеи. Император закрыл лицо руками и произнес:
- Нет... Вы ждете, когда я приду к вам?
Он указал размеры могилы, которую следует вырыть и, наблюдая, как это делают, всхлипывал, повторяя:
- Какой великий артист погибает!
Но покончить с собой он все не решался.
- Живу отвратительно, мерзко, не к лицу Нерону такая жизнь, нужно быть разумным сейчас, - произнес он. Прискакал гонец Фаона.
- Сенат уже постановил, что ты должен быть казнен, - ответил он на вопросы Нерона.
- Казнен? - переспросил император.
- Твою шею зажмут колодкой и засекут насмерть, а тело бросят в Тибр, - ответил гонец, опустив голову, - мне жаль...
Раздался конский топот.
- Нужно быстрее заканчивать, это центурион, - сказал Эпафродит.
Нерон спокойно процитировал строку из "Илиады":
Коней, стремительно скачущих,
Топот мне слух поражает.
Затем, еще раз обведя взглядом окружающих, приставил меч к своему горлу дрожащей рукой. Тут Эпафродит толкнул руку императора и меч погрузился в шею по рукоятку. В это время ворвался центурион со словами:
- Я пришел на помощь!
Но Нерон лишь ответил:
- Поздно... Вот она, верность...
Это были его последние слова.
Эклоги, Александрия и Акта похоронили его в родовой усыпальнице Домициев.
10
Прошло несколько лет. Вольноотпущенник Эпафродит проходил как-то мимо Садова холма, где находилась усыпальница Домициев. Он заметил возле усыпальницы девушку с черными распущенными волосами, одетую в греческий хитон. Эпафродиту стало интересно, он подошел поближе и сразу же узнал Акту.
- Ты пришла к своему Нерону, верная Акта? - произнес он.
Акта сидела на камешке, опустив голову, одна в этом пустынном месте. Ветер играл ее волосами. Услышав голос, Акта посмотрела на говорившего. Сначала она не могла узнать, кто это, но потом вспомнила и приветливо улыбнулась:
- А, это ты, Эпафродит! Сколько лет!
- Да, сколько лет! - повторил он. - Мне стало интересно, кто это тут сидит.
- Как видишь! - ответила Акта. - Я прихожу сюда каждый день, чтобы принести свежих цветов в усыпальницу. - После небольшой паузы она прибавила: - Не хочешь войти?
Эпафродит повиновался. Они вошли в гробницу. Там было тихо и прохладно. Старая дверь заскрипела и Эпафродит хотел заметить, что ему здесь не по себе, но не смог произнести ни единого слова. Волт они уже были в усыпальнице Нерона. Урна его была сделана из красного мрамора.
Акта положила на алтарь цветы, которые нарвала в поле. Гробовая тишина стояла вокруг, тишина торжествующего покоя. Эпафродит подумал, что сам наверное ни за что бы не вошел сюда. Они покинули гробницу.
- Даже не верится, что его больше нет, - произнес вольноотпущенник, когда они выбрались из усыпальницы императора.
- Нерон ушел в прошлое, как все рано или поздно уходит, но он навсегда остался в моем сердце, - задумчиво произнесла Акта.
- Ты намерена остаться здесь? - спросил он.
Акта кивнула.
- Тогда прощай! - произнес Эпафродит. Его глубоко потрясла верность Акты и он надолго запомнил эту встречу.
Акта осталась сидеть возле усыпальницы и собирать цветы. Лишь здесь, рядом с ним, она обретала покой. Тем временем, непослушный ветер пробегал по стебелькам цветов, прижимая их к земле. Вот она, верность...