себя, безусловно, будучи ещё в весьма зрелом возрасте у этой женщины было не мало романов. И пусть все они заканчивались раньше, чем хотелось бы, но каждое сохранялось в сердце с теплом и бесчисленным количеством приятных воспоминаний. Когда же этой особе наскучивало жить в своё удовольствие, к ней по приглашению приезжали дети и конечно же, её любимые внуки. А уж видя так редко Артура и Пайпер им она позволяла слишком многое, иногда даже в тайне от родителей. Для них она стала особо важным человеком, а главное лучшим другом, способным понять, поддержать и помочь вытянуть из какой-либо передряги, а не запрещать всё возможное, как это в основном делали бабушки их друзей. Артур и не мог воспринимать её за бабушку. Вся его семья была такой спонтанной, творческой и дружелюбный. Но с годами взбалмошность миссис Хендерсон куда-то подевалась. Она примерила маску леди с благородными манерами. Возможно этому поспособствовало и окружение пригорода, где большинство проживающих были далеко не юных лет, занимаясь то садоводством, то тихими прогулками перед красочным закатом. Возможно на это повлияло и время, взрослый сын, подросшие внуки. Она ощущала ответственность, правда всё ещё их продолжала баловать. А быть может и посещение различных творческих кружков сделали её более спокойной, никуда не спешащей женщиной. И тем не менее для многих она оставалась всё той же Деб-с, лёгкой в общении и хорошей на давание дельных советов. Всё ещё двадцатилетняя в душе, она с ужасом могла представить, что завтра этой двадцатилетней девчонке стукнет семьдесят и пора бы паковать вещи в мир иной. Весьма депрессивно, но с её-то здоровьем, вполне реально. Зная, что тебе столько лет и не о таком начинаешь задумываться. Вспоминаешь все сделанные тобою ошибки, начинаешь дорожить близкими, пытаешься больше сделать, что ещё не сделал и главное всё успеть. Однако именно эта дама на зло всем законам природы старалась поддерживать себя в хорошем состоянии духа и хоть как-то подтягивать здоровье. Глядя на неё нельзя сказать, что ей столько лет. На вид - пятьдесят пять от силы. - Ты не представляешь, как я счастлива, что у этого засранца кто-то появился, - искренне улыбнулась Елизабет и также обняла девушку. - Учитывая то, как он рос и каким был сорванцом.. Не думала, что из него так скоро выйдет что-то путное. - Вообще-то я всё ещё здесь, - сказал Артур и женщина обернулась, рассмеявшись. - И тем не менее это так, - затем Корнелия вручила миссис Хендерсон подарок от них, а именно красивую картину, выбранную её внуком. Она с восхищением посмотрела на упакованную коробку, догадываясь, что в ней лежит кусочек искусства. Дебби очень любила приобретать картины и потому эта упаковка ей приходилась чертовски знакомой. - Ну что вы, это небось так дорого. Артур! Мне было бы достаточно просто вашего присутствия.. Спасибо! Это прекрасно! Женщина вновь обняла и девушку, и молодого человека, всё ещё сияя в улыбке. Затем она вновь перевела взгляд на Николаса и стала чуть более вдумчивей. - Надо же.. Ты уже так вырос. Раньше вы дарили мне общий подарок от всей семьи, но только поглядите-ка. Сам зарабатываешь, живёшь в личных апартаментах, с девушкой, далеко от семьи.. Мой внук действительно вырос. - Да уж, - выдохнул Артур, посмотрев на Корнелию. Пускай его семья думает, что всё по-настоящему так прекрасно. - Ладно, что время терять в коридоре, пойдёмте в гостиную. Вы наверное очень устали с дороги. Нормально поужинаете и наконец выспитесь. Кстати, Ник, твои родители и сестра уже приехали. Они долго вас ждали, чтобы поужинать, одно и дело я отгоняла их от стола. Чёрт, а об этом он уж точно не задумывался. Родители. Конечно же они тоже сюда приехали, как ведь иначе. Медленно вздохнув, парень через ещё две секунды кивнул и взяв мисс Армстронг за руку, шагнул в сторону гостиной. И вот они зашли в весьма просторную, уютную комнату, обвешанную картинами. И пока взгляд карих глаз с некой каплей отстранённости взглянул на родителей, Пайпер моментально его отвлекла, едва не сбив с ног, когда резко обняла с разбегу своего брата. Да уж, эта девушка точно не могла бы вырасти серьёзной и взрослой для своих лет. Не в такой компании людей.. творческих людей. Пока Артур крепко обнимал сестру, он временно закрыл глаза и предпочёл не думать о тех двух, которые сидели за столом, слегка растерявшись и изучая его с головы до ног. - Пайпер.. - еле слышно прошептал сестре на ухо брюнет и тут уж его руки обняли её, что есть сил. - Согласись неприятно узнать, что меня ждут здесь не одного, а с девушкой? Впрочем-то о моей личной жизни поговорим потом, при ближайшей возможности. Отпустив блондинку из рук, он ещё несколько минут грозно смотрел в её синие, как воды океана, глаза. Молодому человеку было за что на неё злиться. И зная, что длиться это будет не долго, он пользовался этим моментом, как мог. - Кажется мои кексы с вишней уже испеклись, пойду проверю, - проговорила, отдышавшись Пай и поспешно увильнула на кухню. Неужели она думала, что такие выходки так легко забываются? И теперь, когда юная леди умчалась подальше от своей расправы, перед ним открылся обзор на отца и мать, которые постоянно его изводили своими ссорами после переезда в Бранвенколд. Хотя может всё началось ещё с Нью-Йорка? Тогда Артуру было всего лишь пять лет, чтобы помнить или хотя бы заметить, в какой момент появилась первая трещина. Его детство казалось таким счастливым, светлым и ярким, что возможно он вообще ничто не мог замечать вокруг. Как жаль, что рано пришлось повзрослеть и на своё несчастье связаться с плохой компанией. Долгое время молодой человек глядя на них вместе задавался вопросом: «Зачем? Зачем вы всё ещё вместе, если день ото дня страдаете друг от друга?» Но этот вопрос лишь иногда отравлял его разум, так и не прозвучав ни разу в стенах их дома. Взгляд Мэрин был очень уж сожалеющим сейчас, казалось она едва сдерживалась, чтобы тоже обнять своего сына, но что-то её останавливало. Она явно чувствовала и свою долю вины в произошедшем однажды. Но уж кто должен был это ощущать в большей степени, так это Роберт. В его же взгляде было видно, что он очень рад видеть сына спустя три года, но лёгкая хмурость в этих же карих глазах всё ещё отражалась. Словно прикованные к дивану у стола, они смотрели только на него, казалось не замечая девушки рядом и время от времени безмолвно переглядываясь, словно общаясь на интуитивном уровне. Все ведь это заметили, не он один, да? На заднем фоне Дебби всё ещё лепетала, что это один из самых радостных дней её жизни, чем в неком смысле и лукавила, ведь в её яркой жизни были дни куда более невообразимей и красочней, чем прибытие любимого внука на юбилей, пусть даже спустя долгое время. И тем не менее вскоре она прекратила, удивлённо взглянув на сына и его супругу. - Милые, с вами всё в порядке? Или вы так и не можете отойти от шока, что он соизволил всё-таки объявиться? Всё время после прибытия в Шеон молчите, как не свои и обмениваетесь какими-то странными взглядами, его девушка может так подумать, что вы ещё те безумцы. Правда же? - слегка засмеялась всё ещё приободрённая женщина и на несколько секунд обхватила двумя руками за плечи мисс Армстронг, но все так и молчали. Первой с места поднялась молодая миссис Хендерсон, нерешительно подходя к своему сыну. У неё было бесчисленное количество вопросов и даже некая доля обиды за то, что он не писал им хоть одну краткую смс-ку в месяц или хотя бы год. Такое бесчисленное количество вопросов накопилось, но она так и не решалась их сейчас задавать. И лишь обняв сына, улыбнулась, задумавшись о своём, а позднее отстранилась и с заботой посмотрела на молодого человека. - Мы так счастливы тебя видеть, Артур. Я уж думала этого никогда не произойдёт.. Но Дебби знает своё дело, удивительно, как ей удалось вообще найти хоть что-то о тебе. Иногда Пайпер о тебе говорила... - после небольшой паузы, взгляд светлых глаз блондинки сменился настороженностью и ещё на несколько тонов тише она спросила. - Всё ведь уже в порядке? Брюнет кратко кивнул в ответ, что позволило ей облегчённо выдохнуть. Отец тем временем подошёл и встал рядом с женой. Его взгляд изучающе посмотрел на незнакомку, явно ожидая хоть какого-то слова в её сторону или ответа на его немой вопрос, повисший в воздухе. - Не будем о прошлом, я здесь и всё в порядке. Приехал только ради дня рождения Елизабет, в другое время я обычно занят.. своим. Многое изменилось. У меня есть хорошо оплачиваемая работа, квартира. Недавно встретил девушку. Познакомьтесь, Корнелия Армстронг. Корнелия, это мои родители, Роберт и Мэрин, - его рука бесцеремонно скользнула на бедро своей "девушки" и теперь взгляд изучающе смотрел на реакцию родителей. Довольно приятное чувство прикасаться к тому, кто принадлежит тебе душой и телом. Вдвойне приятней, когда это правда, а не иллюзия. И пожалуй родители были сильно удивленны, как этот отстранённый человек, теперь так легко и непринуждённо знакомил их со своей девушкой. Обычно он был скрытен, ещё когда ходил в старшую школу, но видимо много времени с тех пор утекло и теперь перед ними предстала новая версия Артура, которая пока что впечатляла его семью. - Очень приятно, - одновременно проговорили Хендерсоны и переглянулись с ухмылкой. - Пройдёмте за стол, уже давным давно всё остыло.