□□□
Гринька Шпак зітхнув, дивлячись на порожні місця в зім’ятій траві. Ранок зустрів людей мрякою та сірими хмарами. Сергія не було. Зникли без вісті ще п’ятеро – тих, хто разом із Костенком пройшли довгий бойовий шлях, починаючи з перших моментів хмельниччини, як вони називали повстання, підбурюване запорізьким гетьманом. З добрих чотирьох сотень їх залишилося п'ятеро, п'ятеро найвідданіших, готових кинутися у вогонь за своїм командиром, якого часто називали отаманом, хоч той і не мав права на це звання. Так, п'ять найвірніших і шостий Шпак. Але Сергій не захотів брати його з собою і залишив командувати походом.
– Ой, отамане, отамане, – тихо сказав собі Гринька, – молодецька кров у тобі виявилася сильнішою за твій солдатський обов’язок. Але це добре, шукай свою жінку, інакше ти, мабуть, збожеволів би в дорозі, і користі з тебе все одно не було б.
Він повернувся до козаків, що прокидалися.
– Вставайте, собаки! Сонце високо в небі, світить так яскраво, що спека розтопить вас, перш ніж ви встигнете викотити дупи з-під попон! Тож піднімайтеся один за одним, розпалюйте багаття, готуйте їжу!
Люди проклинали сирі попони і свинцеве небо. Де розпалити багаття в таку погоду! І що, коли всі дрова пішли за ніч! У степу непросто добути нормальне паливо, а мокра трава не дає можливості багато готувати. Але Гринька вже був серед воїнів, не шкодуючи знущань і легких стусанів.
– Добре ви спали, ховрахи стамбульські! Боки болять?! Воїнові опівдні вставати соромно! Що ти робиш із цим трутом, Шарай? Що ти намагаєшся підпалити, дурню? Жартів не розумієте? Бери сідло і споряджай коня. По дорозі перекусіть із сідельних сумок! Без сніданку з голоду не помрете, не переживайте!
– А де Хорунжий? – запитав похмурий Шарай, єдиний, хто близько до серця сприйняв слова про приготування їжі.
– Він поїхав вперед, та й взагалі, це не ваша справа. Тепер я вами командую, і моя рука сильніша за хорунжого Костенка.
Вони це чудово знали. Якщо суворий Сергій терпимо ставився до тих чи інших слабкостей своїх підлеглих, то Шпак – сам міцний, як цвях – вимагав від усіх однакової твердості. "Плюнь на козака, який не може босоніж по степу", — говорив він, підганяючи людей, аж черевики справді злітали з ніг чи розсипалися. Це на марші. Тепер, коли вони вирушили верхи, Гринька навіть хотів би ночувати в сідлі. На щастя, він мало що міг вдіяти щодо нестачі сил у тварин. Гринька не міг дати наказ своєму коневі, і навіть якщо тварина послухає, то впаде і не вийде за межі своїх можливостей.
- Що, Шарай?! – вигукнув Шпак. – Ти просто будеш стояти і витріщувати очі, чи збереш дупу і почнеш готуватися до виходу?
Шарай матюкнувся під ніс. З Гринькою можна було навіть пожартувати, сказати йому різке слово, але біля вогнища, а не тоді, коли він брався за командування.
□□□
– Отамане, – до Сергія наблизився такий високий козак, що, здавалося, сидів не на бойовому коні, а на жеребцеві.
– Що ти хочеш, Семене?
– Знаєш, отамане, що я за тобою у вогонь стрибну і навіть не питатиму, чому.
– Знаю, друже. І розумію, раз хочеш запитати, то річ не в тому, куди ми йдемо?
– Не про те, але й про те, – невпевнено відповів Семен.
– Кажи.
Спочатку Сергій хотів збути свого товариша, залишитися наодинці зі своїми думками, але струсив пригніченість. Така самотність у смутку ні до чого, вона може лише нашкодити, а вірних людей не варто відштовхувати.
– Я про вовкозаків. – Семен на мить замовк, підбираючи слова. – Ми з ними поки що мало воювали, просто інколи бувало, що заважали один одному. Але після Залізних Хуторів я вже знаю, що це тільки бабські плітки, нібито вони зовсім безсмертні, хіба що в вовчу шкуру одягнені, бо ніколи не бачив, щоб перевертня вбили під час Повні... Звичайно, в людській подобі вони міцні, набагато міцніші за людину, але...
– Але ж не від тебе, — вимушено засміявся хорунжий. – Ти легко міг би однією рукою зламати шию кремезному вовкові.