– Але я не боюся, — пробурчав він. – Моє життя все одно нічого не було варто.
Вовк завмер. Сліпі, покриті більмами очі цього чоловіка, здавалося, бачили більше, ніж найгостріший сокіл. У свідомості тварини виникло щось на зразок страху й поваги. Хижак злегка повернув голову, коли поруч з ним з’явилося інше тіло, готове до стрибка.
Антон почув, як гарчали два вовки. Це нагадувало розмову чи, можливо, суперечку. Нарешті той, що прийшов пізніше, відійшов і залишився лише перший. Сліпий стояв, чекаючи удару і вже відчуваючи гострі ікла на своїй шиї. Він відчував напружені м’язи, до нього долітав вологого від ранкової роси хутра.
З-за вікна було чути звуки бійні, а Баранчук, нахилившись, дивився на прониклу в дім істоту. Тепер він був абсолютно впевнений, хто це був. Зрештою, і до цього у нього теж не було сумнівів. Звичайні вовки не нападають таким чином на людські поселення навіть у найлютішу зиму, не кажучи вже про середину весни. І в цю мить у місячному світлі, що пробивалося крізь розбите вікно, він побачив на спині кудлатого нападника збрую, до якої були прикріплені шабля, два пістолі й короткий мушкет. Сама тварина також була більшою за звичайний жах лісів і степів. І в неї були дивовижні очі… Це, мабуть, було найстрашнішим – холодний погляд, в якому людське боролося за краще проти тваринної кровожерливості. Молодий екземпляр. Вано бачив кілька таких істот у своєму житті, і знав, що старі вовки краще контролювали жагу крові, яка поглинала їхні серця.
Козак повільно випростався й подивився на дочку, яка колисала немовля. Якби тут був Сергій, що зараз сидить у Чигирині й готує похід на той берег Дніпра... Але що б зробили проти цих звірів навіть найдужчі молодці? – одразу прийшла у голову твереза думка. Принаймні буде кому помститися за них.
Вовк дивився спокійно і стежив за поглядом господаря. Надворі було тихо, село поволі ставало темним і мертвим. Раптом старий Баранчук зрозумів.
– Це ви, — сказав він мертвим голосом. – Не змогли знайти Сергія, тому прийшли за нами, покидьки.
Вовк злегка похитав головою, а потім голосно загарчав. Було очевидно, що ось-ось відбудеться смертельний напад. Вано вирішив дорого продати власну шкіру. Він швидко нахилився, щоб підняти шаблю, яку відклав убік, коли боровся з люком. Однак вовк був набагато швидшим за старого. Величезне тіло пролетіло, і нещасний козак з хрипом звалився на бік. З перегризеного горла текла кров.
Жінка з дитиною пронизливо скрикнула, потім замовкла, дивлячись на вмираючого батька. Вовк повільно підійшов до неї, оголивши криваво-червоні зуби. А потім піднявся на задні лапи і притулив писок до обличчя дитини. Збентежена мати накрила малу.
– Ні, — благально простогнала вона. – Будь ласка, не треба!
Вовк вдихнув у ніздрі запах немовля, коротко загарчав, але це було навіть не гарчання, а просто напівлюдське муркотіння. Він відсунувся, перекотився своїм кудлатим тілом, і нажахана жінка раптом побачила перед собою високого воїна з довгим чорним волоссям, стягнутим на тімені ремінцем.
– Пішли, — простягнув він руку.
Дівчина, мов безвільна лялька, дозволила вести себе темним, вже тихим селом. Вона бачила навколо себе силуети нападників, одних в людській подобі, інших у вовчій. В неї ж в голові було лише одне — врятувати доньку, за всяку ціну захистити це крихітне життя. А з нею хай діється, що буде. Нехай вовкулаки вип’ють її кров, нехай навіть живцем її рвуть, аби тільки Гальшка вижила. Крізь страх і рішучість раптово пробилася думка, що в пазурах цих звірів на доньку чекає лише незавидна доля, але молода жінка швидко розвіяла цей страх. Може, вдасться щось придумати. Можливо…
□□□
– Ми не повинні були брати полоненого, — сказав Грегорій, з огидою дивлячись на матір з дитиною. – Ти знову ти противишся мені, Міхею.
– Це ж жінка того різника! Дружина і його цуценя!
Грегорій похитав головою.
– Це не так, Міхею. Я не хочу його сім'ю. Я хочу відчути кров Сергія, напитися її з його жил. Чи варто замість цього зарізати дитину та жінку?
– Не зарізати, – відповів Міхей. – Але здорова вовчиця завжди буде в нагоді, чи не так, отамане?
– Баб у нас поки що досить! Ці волошки, яких ми привезли дві повні назад, придатні до пологів як рідко хто. Це твій воїн пощадив людей проти наказу, і я хочу знати, яку кару ти плануєш йому вимірити.
Молодий вовк не відповів. Він подивився на вогнище, де Маріка годувала Гальшку. Він уже питав Кирила, що сталося, але той не знав, чому він пощадив цих двох. Коли він понюхав дитину своїм вовчим носом і відчув запах дівчинки, він раптом відчув, як його лють і бажання вбивства зникли. Це все, що він міг сказати.