– Виказуєш слабкість? – глузливо запитав Кирило. – Скажи правду, ти боїшся того, що ми можемо сказати завтра в останньому слові! Ви не дали нам висловитися на нараді, а засудженим говорити не забороните, бо це засвідчить, що вам наплювати на право.
– Вимотуйтесь! – гаркнув Грегорій. – Якщо ви залишитеся, ваша кров спаде лише на ваші голови! Для мене це було б навіть краще. Що ви думаєте про все це зараз не важливо. Те, що ви скажете завтра, теж не має значення, вас ніхто не буде особливо слухати. Вирішуйте, я не збираюся ночувати тут! Крім того, скоро в січі почнеться північний рух!
□□□
Маріка металася на постелі. Третю ніч не могла заснути. Вона звикла до смердючого логова в дровняку, який приготувала для неї стара відьма, мати Кирила, яку звали Зірашою. Дівчина не підозрювала, звідки взялося це прізвисько, але це не дуже путало її думки. Вона пробула у вовчій січі понад два тижні, і більше не боялася, що ненависна чернь розірве її на шматки чи смертельно поранить. Вовкозаки із залізною послідовністю виконували накази отамана, і той забороняв їм торкатися дружини хорунжого. Про неї, власне, ніхто і не піклувався. Жінка припускала, що якщо знайде в собі достатньо сил, то зможе навіть успішно спробувати втекти. На другу ніч, побачивши, що довкола неї немає варти, вона встала, вийшла з сараю і підкралася аж до частоколу. Вартові стояли на своїх місцях, але їхня увага була спрямована більше на те, що відбувалося поза укріпленнями, ніж усередині. Маріка йшла вздовж міцного частоколу без особливих перешкод, ніхто її не турбував, ніхто її не окрикнув.
Нарешті вона увійшла у вузький прохід між нахиленим від старості сараєм і огорожею. Дорослий вовк туди точно не помістився б, але мініатюрна жінка не мала з цим проблем. Маріка не знала, що її вабило, але опинившись у вузькій канаві, відчула легкий вітерець на босих ногах. Вона насилу нахилилася й відчула щілину прямо над землею. Не велику, можливо, розміром з долоню. Дерево, мабуть, згнило тут; чи, можливо, недбалий будівельник вставив стовп у землю не тою стороною. Коли жінка торкнулася трухлявого стовбура, гнила деревина випала і засяяла блакитним світлом. Маріка не злякалася. З того моменту, як віддала доньку чоловікові, вона взагалі перестала боятися. В її серці було місце лише для жалю та туги, що переповнювали її груди.
Гарячково працюючи, вона настільки розширила отвір, що змогла протиснутися.
Але як тільки вона подумала про це, відразу ж відсахнулася. У неї не було бажання тікати. Вона не бачила майбутнього перед собою. З нею сталося щось дивне, наче вона дійшла висновку, що її місце тут, у січі, серед кровожерливих звірів. При думці про Сергія Маріка відчула гіркий клубок у горлі, дуже схожий на ненависть. Подібне сталося, коли вона згадала про свого батька. Лише нагадування про Гальшку не викликало таких неприємних переживань.
Вона заклала яму гнилим деревом, але воно не трималося. Тож вона почала дряпати землю нігтями, щоб замаскувати щілину. Якби хтось її помітив, то почав би ремонт, але жінка цього не хотіла. Хтозна, може життя до неї повернеться? Чи хотіли б ви вирватися на волю? Маріка не вірила в це, але старанно працювала. А потім лягла спати, чекаючи наступного дня. Повернулася вона якраз вчасно. Тишу в січі порушив шум. Перевертні вийшли зі своїх хат і почалося нічне життя.
Маріка усвідомила, що вовки зазвичай полюють вночі; це ж нічні хижаки.
Мабуть, вовкозаки також дотримувалися таких звичаїв. Через кілька днів вона помітила, що мешканці січі спали частину дня і початок ночі, але в іншому вели звичайний спосіб життя. Мабуть, тільки під час походів, коли вони розбивали табір і не перебували в стані переміни, вони ночували, як люди, на ліжках. А може, вони зробили це дорогою лише заради неї?..
Вона вже не йшла до напіврозваленого сараю, наче її щось відштовхувало. Крім того, вона почувалася все гірше і гірше протягом декількох днів, щоночі її мучила нудота і наростаючий тупий біль, що підіймався від пальців ніг. Кожної ночі він піднімався вище, обхоплював її талію й дотягувався до ребер. Маріка відчувала, ніби плоть відділяється від кісток, точніше розриває їх, і що коли-небудь серце, що калатає в її грудях, або вирветься, або розірве дівчину зсередини і розлетиться на тисячі шматочків. Через нудоту і болі в суглобах вона спочатку думала, що вагітна. Жінка проклинала огидного Кару, який наповнив її своїм палаючим насінням, вона проклинала свого чоловіка, який зв’язався з вовкозаками, ніби в нього було мало ворогів, вона навіть проклинала свого батька, який нічого не зробив, щоб перешкодити їй підтримувати зв’язок із хорунжим. Хорунжий… Чоловік…