– Що ти збираєшся зробити, щоб покарати його? – повторив Грегорій.
– На даний момент, звичайно, нічого. – злегка знизав плечима Міхей. – Я подумаю про це, коли ми повернемося до січі. Нині ж будь-яка шабля може стати в пригоді.
– Можливо, ти говориш і вірно, – неохоче погодився отаман, – але не думай, що я, повернувшись, забуду про справедливість. Якщо ти не виміриш її, я це зроблю.
– Не сумніваюся.
Міхей відійшов, наблизився до Кирила, який стояв поза кругом світла і дивився на зоряне небо.
– Вони нам цього не пробачать, — сказав Міхей.
– Мені не пробачать, — поправив його Кирило. — Ти ні в чому не винен.
– Я. Я повинен був вкусити дівчину з її щеням, як тільки побачив її.
– Тоді чому ти цього не зробив?
Міхей довго мовчав, перш ніж відповісти.
– Ця вилазка мене не влаштовувала з самого початку. Я взагалі не розумію, що робить наш січовий отаман. Сергій – заядлий воїн, він не простить кривди. Буде ганятися за нами до кінця, а ти ж знаєш, що його шанують на всій Козаччині.
– Хтось би помислив, що через тебе говорить страх, — пирхнув Кирило.
– Ні, не страх. – Міхей, всупереч очікуванням свого супутника, не розсердився. – Але настають нові часи. Поки ми були тут лише підданими Польської Корони, ми могли розраховувати на визнання наших прав або, принаймні, на мир. Але тепер, коли Хмельницький має намір упасти на коліна перед царем, щоб Україна віддавала йому почесті, я б не розраховував ні на яку повагу. Надто вже ненавидять нас москалі, вони пам’ятають, що ми виступали на боці польського короля проти них під час воєн короля Баторія, а під час походів Сигізмунда січі вовків навколо Москви не кидалися до горла загарбникам. Хмельницький же нас ненавидить за те, що ми стоїмо осторонь, а не на його боці. На жодній з сторін.
– Проклятий Сергій, нібито, колись виступив проти гетьмана, не хотів разом із татарами йти на поляків, та все ж його не вбили.
– Але ж, в решті решт, пішов і його пробачили, тим легше, що він людина, а не вовк. А потім він спокутував свою провину, влаштувавши різню в Залізних Хуторах.
Він задумався. Лише кілька років тому їх називали не інакше, як вовками. Вони жили не з людьми, а поряд з ними, намагаючись триматися осторонь від прибульців, що ставали дедалі численнішими. Але як тільки почалися заворушення і вони відмовилися приєднатися до повстання, їх почали називати перевертнями, а незабаром після цього було придумано ім’я вовкозаки. У цій назві були і страх, і ненависть, і мимовільне захоплення, і щире бажання їхньої смерті. Люди ненавидять тих, хто відмовляється визнавати їхню перевагу. Вони також ненавидять все чуже.
– Добре, – порушив мовчанку Кирило. — Тобі доведеться відробити мені покуту. Батоги до останнього подиху чи відразу куля в лоба?
– Ще побачимо, чи доведеться, – пробурмотів Міхей. – Хтось же повинен протистояти владі старих пердунів. Грегорій і досі живе в давнині, йому здається, що нічого не змінилося, він не бачить, що відбувається навколо нього.
– Не задирайся з ним, — попередив Кирило. — Ти недооцінюєш його. Він досі користується великою підтримкою в раді, і йому без вагань довіряють командування найважливішими походами. Якщо не хочеш мене вбивати, то накажи добряче відшмагати або розтягнути на помості та переламати мені ноги. Тільки зроби це перед Повнею, я швидше одужаю у вовчій шкірі. Бо те, що ти повинен мене покарати, це зрозуміло.
– Це ще побачимо, — повторив Міхей, акцентуючи слова.
□□□
Молода жінка, по суті ще дівчина, з жахом дивилася на оточуючих її чоловіків. На щастя, страшні переживання не позбавили її молока, тому маленька Гальшка не плакала від голоду і, абсолютно не підозрюючи, що відбувається, вона спала, схована у хустку, пов’язану на маминих плечах. Найбільше Маріку лякали моменти, коли її переслідувачі перетворювалися на вовків. Хоча тепер, коли вона трохи подумала про це, вони, мабуть, були страшніші в людській подобі. У їхніх очах вона марно шукала жалю чи навіть тіні співчуття. На неї дивилися холодно, без ненависті, але вона, мабуть, воліла б бачити неприязнь, ніж таку байдужість. Вони ставилися до неї як до предмета, а може, як до тварини, про яку потрібно піклуватися, але до якої господар не прив’язувався, знаючи, що рано чи пізно йому доведеться її вбити. З розповідей, які вона чула про перевертнів, було зрозуміло, що вони харчувалися людським м’ясом і що одного укусу воїна, який перетворився на звіра, достатньо, щоб заразити звичайну людину. Поки що ніхто з них не намагався вкусити Маріку, але вона не була впевнена, чи не станеться це в будь-який момент. Удень йшли без відпочинку. Хтось забрав у неї Гальшку, коли молода жінка знесилилася від знемоги, а потім тремтіла за долю дочки. Але ніхто не кривдив її, принаймні поки що. Минуло три дні після нападу на село, а вона все ще бачила обличчя вмираючого батька. З його розірваного горла лилася сукровиця, Вано дивився на неї згасаючими очима, ніби хотів надати доньці мужності, підняти їй настрій. Може, він щось знав про нападників, чого не знала вона?