Семен пішов на полювання. Сьогодні була його черга. Стара знахарка, якій присутність козаків спочатку здавалася нестерпною неприємністю, тепер виглядала цілком задоволеною. Їй не довелося піклуватися про їжу, збирати коріння в лісі чи ставити пастки на дрібних тварин. Чоловіки стежили, щоб було достатньо м’яса, вони ж збирали ягоди, час від часу хтось із них ходив на хутір на той кінець лісу по зерно та мед.
– Ілля, — тихо сказав Сергій.
Той, до кого він звернувся, розплющив очі й запитально глянув на командира.
– Ілля, ти, напевно, був ближче, і ти, звичайно, краще бачив, тому що я був дуже зайнятий дитиною і Марікою. Як ми пробилися? Через регулярну армію, я б це зрозумів, але не через вовків.
Заєць важко зітхнув і розвів руками.
– А чи я знаю? Дивно це було, цього ніхто не заперечить. Нібито вони зовсім і не чекали, що ми впадемо на них. Вони вискочили, наче це було якесь нове військо, якому бракує досвіду, і яке легко можна обдурити. Тоді я про це не думав, потім не було часу, і нарешті все вийшло з голови. Але тепер, коли ти запитав, у мене по спині мурашки побігли. Ми повинні були вмерти, отамане. Всі, до одного!
– Повинні, — півголосом пробурмотів Лівка, переставши грати, коли почув розмову. — Що значить четверо проти ста? І все ж ми живі.
– Може, ти щось бачив? – з надією спитав Сергій.
– Що я міг побачити? – знизав плечима Пастух. – Кров залила рот і очі. Все, що я робив, це витирав пику рукавом, щоб бачити, куди я б’ю, і не поранити власного друга. А потім ми вже мчали галопом, а вони стріляли з мушкетів. Я знаю стільки ж, скільки й ти.
– Може Семен ще щось скаже? – з надією запитав Костенко.
– Не сподівайся, — скривився Ілля. – Хто б глянув на одного чи другого з ворогів, коли вони тиснуть, як скажені? Пощастило, от і все.
Сергій похитав головою і зашипів. Розпечена голка встромила праву лопатку.
– Це більше, ніж удача, — сказав він крізь зуби. - Я просто не знаю, що. Ніколи не чув, щоб вовкозаки зійшли у когось з дороги, не розідравши на частини зубами та кігтями.
Заєць знову розвів руками.
– Тепер уже не розбереш, отамане. Навіщо ламати голову? Мене більше цікавить, що один з них перетворився на вовка, хоч до Повні було й далеко.
Сергій здригнувся, згадавши оголені ікла та пінисту від люті пащу.
– Я вдарив його так сильно, що в нього мала відвалитися голова», — сказав він нерішуче. — А цей якраз перевернувся і... ти сам, зрештою, бачив.
– Кажуть, що перед смертю кожен з них повинен перетворитися у вовкулаку, — пробурмотів Лівка. – Крім жінок, дітей і тих, хто зовсім втратив вовчу силу.
– Звідки ти знаєш? – насторожено підвів голову Ілля.
– Так казав один дід на моєму хуторі. Казали, що старий божевільний і буде ляпати будь-яку дурницю, але він міг розповідати дітям гарні історії.
– Це ж, напевно, одна з тих історій, – знизав плечима Заєць.
– Мабуть, і так, — погодився Пастух.
Сергій обережно ліг і заплющив очі. Лежачи в колисці біля ліжка, Гальшка посопувала уві сні. Костенко задумався. Може це казка про смерть вовка, а може і ні. Важко було проникнути в таємниці вовків.
Тільки в останні роки, коли почалися великі бунти і сум'яття, коли на Україні почалася війна з Польщею та її прибічниками, прості козаки мали більше справ з вовками. Вони входили в їхні землі, прямуючи до Речі Посполитої, переправлялись до Литви, Русі, до Валахії. Зростала неприязнь і навіть ненависть, що вміло підігрівалася козацькими ватажками, які неприхильно дивилися на вовкозаків, що стояли осторонь. Подібних до вовків істот, яких Польська Корона завжди залишала в спокої. Не так, як людей… Стефан Баторій, так, намагався схилити на свій бік козацтво, навіть прирівняти його старшину до шляхти. Але потім прийшли королі, для яких козаки здавалися лише непотрібним тягарем, правителі згадували про їх існування лише під час війни, поза тим дозволяючи князям і воєводам на сваволю. Але вовки завжди могли розраховувати на краще ставлення. Їх боялися, а страх завжди поєднується нехай з нелюбов'ю, але й з повагою. Вони були таємничі, більш загадкові, ніж духи лісу чи болотяні привиди. Крім того, існування привидів було сумнівним, а люди-вовки були насправді живими, відчутними до болю. Дід Сергія воював під Псковом пліч-о-пліч із вовками. Хоча вислів "пліч-о-пліч" не відображав дійсності. Вовків не використовували для штурмів, лише вночі, та й то вони завжди ходили окремо, завжди в цілковитій темряві, без смолоскипів, навіть без ліхтарів, тільки при світлі місяця. Лише одного разу дід хорунжого побачив, як повз нього пройшла зграя – кудлаті басьори, озброєні шаблями і мушкетами, притороченими до упряжі. Вони вирушили в дозори, щоб знищити мародерів, бандитів і різних різунів, що турбували околиці, а перш за все, шарпали царські війська, послані ускладнювати життя тим, хто потрапив в облогу. Ніхто ніколи не бачив вбитого вовкозака. Вони ретельно оберігали свої таємниці будь-якою ціною.