Вночі один з перевертнів залишався з нею, не перетворюючись на тварину, а інші зникали в темряві степу. Йшли на полювання, а вранці поверталися навантажені здобиччю. Сторожовому приносили м’ясо — окорок лані чи кабана, — і той одягав вовчу шкуру й кидався на здобич, щоб встромити в неї ікла. Тоді Маріка відводила погляд, відчуваючи нудоту. Її годували хлібом, фруктами, сиром і в'яленим м’ясом, викраденими з хуторів.
Але в той день на полювання вони не рушали. Перед настанням ночі вони розбили табір, звичайний, не витоптуючи траву під вовчі тіла, а постеливши на землю повстини і розпаливши вогнище. Маріка здивовано дивилася на це. Коли готувалися до ночівлі, до неї підійшов високий козак із живими чорними очима.
– Ти маєш піти зі мною, — оголосив він. – Січовий отаман хоче тебе бачити.
На вигляд Грегорію було років п'ятдесят, а може й шістдесят. Але скільки йому було насправді, Маріка не могла здогадатися. З того, що казали про перевертнів, вони жили набагато довше за людей, деякі навіть стверджували, що вони безсмертні, і їх можна вбити лише кулями, вилитими на святу воду, бажано срібними. Але Сергій якось сказав їй, що вовка можна дістати звичайним залізом, коли він не перевернутий у звіра. А якщо такий зустрінеться у вовчому вигляді, то його взагалі важко влучити, тому що він стає швидким, мов блискавка. І тоді справді варто мати срібні кулі або хоча б посріблене лезо, яке проріже шкіру легше звичайного. Але ось цього він напевно не знав.
– Де він? – коротко запитав отаман. Він не дивився на дівчину, яка тулила до себе сплячу дитину.
– Хто, пане? – її голос тремтів.
– Не намагайся робити з мене дурня! – гаркнув Грегорій. – Твій коханець чи чоловік, я не знаю, як у вас, і чи парувалися ви з благословення попа, чи тільки твого плюгавого батечка. Сергій Костенко, козацький хорунжий. Де він?
– Звідки ж мені знати? – відповіла жінка трохи сміливіше. Що б там не було, вони повинні вбити її, вони зроблять це, і це не допоможе маленькій, якщо вони хочуть зробити їй боляче. — Він не звик мені сповідатися.
– Вірю, – зареготав вовкозак із жорстоким, напівтатарським обличчям, що сидів поруч із Грегорієм. Товариші прозвали його Калмиком,. – Приїде в село, в дупу трахне і поїде. Чи думала ти коли-небудь, скільки таких сучок, як ти, він має на хуторах по всій Україні?
Маріка зціпила зуби. Образа завдала їй болю, але вона не хотіла показувати, якого сильного.
– Замовкни, Кара, — дорікнув отаман Калмикові.
– Віддай її мені на одну ніч, і вона до ранку все виспіває, – Кара огидно облизнув губи.
Грегорій уперше подивився дівчині в обличчя. Вона здригнулася. Глибоко посаджені темні очі вовкозака містили як грізність, так і мудрість. Ця загроза була страшніша за все, що пережила Маріка за своє коротке життя, а мудрість… Ні, ні, це була не мудрість, бо мудрість не йде рука об руку з жорстокістю, а, скоріше, її близька родичка, яку важко от так просто назвати, але завдяки якій жорстокості стає не зовсім безтямною..
– Кажи, дівчино, — гаркнув він. – Ти добре знаєш, що ми дбаємо не про тебе чи твоє цуценя, а про твого коханця! Скажи, де він, куди пропав і що планує, і, можливо, ми тебе відпустимо.
Маріка мовчала, дивлячись йому в очі. Але вона не втрималась і відвела погляд.
– Маєш подумати до ранку, — сказав отаман. – Зважай тільки на одне: рано чи пізно твій Сергій дізнається про долю села. Думаю, скоріше, ніж пізніше, оскільки його, мабуть, тягне до молодої дружини та дитини. Тоді він піде за нами, щоб помститися, тож ми так чи інакше його дістанемо. Можливо, це станеться завтра, можливо, через тиждень чи місяць. Чи варто жертвувати власним життям і життям свого цуценяти, щоб відкласти те, що неминуче?
Дівчина не відповіла, і він жестом відігнав її. Маріка повернулася до свого лігва, почуваючи себе абсолютно розгубленою. Так, старий вовкозак мав рацію – Сергій обов’язково приїхав би в село, якщо тільки дорога випаде поруч. І досі йому завжди вдавалося робити так, як йому зручно, навіть якщо він йшов не на Валахію чи Польщу, а хоча б на Крим. А нещодавно у селище приїжджав лікувати рани Горош і оповідав, що гетьман має Сергія кудись відправити. І днями той міг навіть з’явитися...