Міхєй не міг приховати несподіванки.
– Виходить, не знали, — підсумував ватажок бандитів. — Тож це гівно, а не правда, що ви є передовим загоном більшої зграї. Наскільки я знаю, звістка про наміри козацького гетьмана вже дійшла до ваших окраїнних поселень. А це означало б, що ви або здалеку, з турецького боку, або навіть з Кавказу, що мене не цікавить, бо ви нормально одягнені і маєте нашу зброю, або ви вже давно не були у своїй січі. І чи маю я вірити, що ви раптом вирішили стати на бік Речі Посполитої, коли роками не хотіли втручатися ні на одну сторону?
Він замовк, насмішкувато дивлячись на обличчя вовків.
– Вигнанці чи втікачі?
– І те, і те, – цього разу вагання в голосі Міхєя було не удаваним.
– Я так і думав. А чому другий нічого не каже? Німий чи недоумкуватий?
Він злякано трохи відступив, бо Кирило зацокотів зубами від люті.
– Вовче плем’я, — пробурмотів собі під ніс Скапулярій.
– Ні німий, ні недоумкуватий, — спокійно відповів Міхєй. – Звичайний вовк. Ми не любимо спілкуватися з людьми.
– Ви повинні бути з нами, – задоволено видихнув малорослий.
– Для чого? Ви все одно нас вб'єте.
– Або можемо взяти вас живими, щоб отримати більшу ціну, — сказала жінка з порога.
Міхєй навіть не глянув на неї. Виразним жестом він поклав руку на ефес шаблі.
– Нелегко зловити вовка, — сказав він, повільно вимовляючи слова. – А ще важче було б змусити його живим здатися до неволі.
– Знаю, знаю, — махнув рукою Скапулярій. – А ти, Крушина, мовчи, як не питають, – докорив він жінці. – Знаєте, як кажуть, волосся довге, та розум короткий. Жінка хороша і в бійці, і в ліжку, тому я її тримаю, але радити не дозволяю.
З-під дверей йому відповіло сердите шипіння.
– Якщо ви хочете нас убити, – продовжував Міхєй, – знайте, що від вас не залишиться і третини.
– Можливо, — погодився ватажок розбійників. – Проте я вірю, що для тих, хто виживе, винагорода підсолодить втрату їхніх супутників.
Він довго чекав, а потім раптом засміявся, щиро, голосно, відкинувши голову назад.
– Але хто сказав, що ми повинні тут відразу битися? – сказав він, коли заспокоївся. – У мене є до вас пропозиція, вовки. Хочете послухати чи починаємо різню?
Міхєй випустив шаблю, сів і ледь помітним жестом дав знак Кирилові, щоб той зберігав спокій.
□□□
Жінка стояла навколішки в пилюці двору, а Сергій безсило дивився на неї, не знаючи, що робити. Його життя було іншим: люди ставали перед ним на коліна, але завжди просили милості, яку він не завжди люб’язно виявляв, але ніколи не з вдячності.
– Завдяки тобі, пане, якби не ти, моя донька з дитиною згинули б!
– Заспокойся, жінко, — буркнув Костенко, прикриваючи своє розгубленняя грубістю. – Не я їй трави давав, не я дитину приймав. Дякую бабці Парасці.
– Я їй цього ніколи не відплачу до кінця своїх днів, – розплакалася жінка.
– Досить було б, якби мені якогось мідяка дала, – до козакових вух долинув тихий сміх знахарки.
Жінка, що стояла на колінах, не почула або вдала, що не почула.
– Я тобі не відплачу до кінця днів моїх, я тобі вдячна до могили. Але якби не ви, мій любий пане, якби ви не дали мені колиски, якби ви не кинули копійки жадібній старостисі, то моя бідолашна дівчина не отримала б допомоги... Тому я буду молитися за вас і вранці, і в обід, і ввечері...
– Вставай уже! – різко сказала бабця. — Досить стояти на колінах. Не до церкви ти прийшла, а до людей! Говори як до людини, а не як до попа!
Здивована жінка замовкла з напіврозкритим ротом.
– А чого це ти так витріщилася? – продовжувала кепкувати цілителька. – Виглядаєш так, нібито святий образ з тобою заговорив.
– А тому, що ви такі добрі до мене... Для мене і моєї бідної дочки...
– Іди вже, — нетерпляче сказала Параска. – Краще бережи дитину та породіллю. Після таких пологів дівчина встане лише через два тижні. З неї багато крові витекло, треба їй козячого м'яса дати, чорної юшки з якоїсь там качки, добре було б червоного вина, але в нашій глушині його ніде взяти.
– Може б ви, бабуню, живої води дали? – запитала жінка. - Ви завжди казали, що немає нічого кращого на випадок кровотечі...
Цілителька невпевнено глянула на Сергія, боячись, що щирий козак готовий щось сказати. Але жоден м’яз не ворухнувся на його обличчі, хоча кожен, хто його знав, міг би заприсягтися, що побачив грайливий блиск у його очах.