Жінкам не дозволялося пробувати гопака. Навіть Скапулярій стрибнув у коло, хоча тримався осторонь, явно гірше справляючись, ніж інші.
Міхей уважно стежив за рухами танцюристів, розмірковуючи, коли спільна забава переросте спочатку в штовханину, а потім у бійку, як це найчастіше траплялося. Поки що, однак, козаки обмежувалися спільними танцями та демонстрацією вправності.
– Ну що? – запитав Кирило, нахилившись до вуха товариша. Звуки сопілки були настільки пронизливими, що він мусив підвищити голос. – Будемо тут сидіти з ними чи щось зробимо?
– А що ти хочеш зробити? Я ж казав, що ми мусимо трохи перечекати.
– А потім? Ти й направду хочеш просто так повернутися до січі і визвати Грегорія? Пам'ятай, що його устами вся рада видала на нас вирок. Нам треба щось мати в запасі. Щось таке, що заб'є роти тим, хто проти нас.
Міхей гостро подивився на Кирила. З того часу, як вони покинули січ, мовчазний і слухняний вовк почав мислити самостійно.
– Ти хочеш знайти цуценя хорунжого? Як? Ми не знаємо, де воно, ми навіть не знаємо, чи воно живе. Людські цуценята слабші за наших.
– Правильно. — Міхей на мить замовк, а потім додав: — Так, інакше на нас будуть дивитися, якщо ми приїдемо з виплодком Костенки.
У той момент, коли він вимовив останні слова, музика раптово обірвалася, і прізвище хорунжого пролунало в раптовій тиші, наче постріл.
– Костенко? – Задиханий Скапулярій втупився у вовків холодним поглядом. – Я правильно почув? Ви маєте щось проти Сергія Костенка?
Міхей не втратив самовладання.
– А що, ти його знаєш? – відповів він питанням на питання.
– Скажімо, я про нього чув, – ухильно відповів ватажок розбійників.
– Тільки чув?
Скапулярій підійшов до вовка на півкроку, підвів очі і дивився прямо в очі Міхею.
– Скажімо, не тільки чув.
– Ти служив під ним? – здогадався Грищий. – І не дуже його любиш?
– Скажімо, не зовсім, – підтвердив Скапулярій. – А ви що до нього маєте?
– Ми теж його не любимо.
Решта розбійників з цікавістю слухали розмову. Павло Мелех навіть підійшов ближче, наставивши вуха. Отаман поглянув на нього і негайно закінчив розмову з вовками.
– А ти, солдате? – подивився він на полоненого. – Огидного мундиру позбувся, виглядаєш як личить молодцю, може, хочеш приєднатися до нас? Ти поранив кількох наших, треба це відшкодувати.
Павло відповів ватажку довгим, твердим поглядом.
– Ви і справді захопили мене разом із розбійниками, але я не належав до них. Приєднався, бо вони йшли в тому напрямку, куди я мав іти.
Скапулярій скривив обличчя в посмішці.
– Як ти сказав, що тебе звати, коли ми брали тебе в полон? Мелех? Я правильно пам'ятаю? Павло Мелех? Брат Петра, того самого, який свого часу хотів відсунути Хмеля від уряду?
Полонений не відповів, а отаман продовжив:
– Ти дуже гарно зіграв обурення, коли я зневажив гетьмана. Тільки якось не дуже хочеться вірити, що ти так любиш пана Богдана. Пам'ятаю, що кричав твій брат до черні, коли ми стояли в Чигирині: "Хмельницький такий самий добрий козак, як і інші. Він видає себе за шляхтича, хотів би мати в гербі Абданка, але, здається, забуває, що походить із селян, нічим не відрізняється від звичайного реєстрового". Так казав пан Петро, який сам охоче став би і гетьманом, і князьком. Я вірно кажу?
Павло вперто мовчав.
– Звичайно, правильно, – відповів сам собі ватажок. – Можливо, Хмель про нього забув або зовсім нехтує їм, але мені не здається, що Петро Мелех забув про колишні надії.
Тепер полонений не витримав.
– Нехтує? – пирхнув він. – Скрізь за ним випускає своїх спостерігачів, стежить, з ким він розмовляє, хоче знати, про що.
Він замовкнув, не бажаючи говорити занадто багато.
– Так-так, – повільно промовив Скапулярій. – Тож залишається тільки дивитися, як Хмельницький позбудеться його при першій-ліпшій нагоді. То тому ти кудись їхав? Хочете зірвати якісь плани гетьмана?
– Можливо, – зухвало відповів Мелех. – Це не ваша справа.
Отаман розбійників посміхнувся. У його голосі не було гніву.
– Напевно, ні. Але добре знати, що замислюють люди, здатні замішати у тиглю, яким стала наша змучена земля. Однак я бачу, що з тобою марно торгуватися. Хочеш – скажеш, не хочеш – мовчатимеш. До нас не приєднаєшся, це точно. Принаймні я вже знаю, що з тобою робити. Може, брат заплатить за тебе більше, ніж Вишневецький з Хмелем разом узяті. Як гадаєш? Завтра Малий Іш поїде до… Де знайти пана Петра?