– Нехай платять, — знизала вона плечима, коли Сергій запитав, чи вона не має жалю до людей. – Війна якось оминає ці місця, голод не такий, як деінде, а ми теж мусимо з чогось жити.
– Скоро я зможу полювати, – сказав хорунжий. – Семен залишив легку гвинтівку, таку, яку можна підняти однією рукою і притулити до будь-якої гілки, щоб добре прицілитися.
– І добре, соколе, – задоволено відповіла вона. – Краще мати більше, ніж менше. – З упертою бабою не було про що розмовляти.
Сонце палило нещадно, здавалося, що воно зовсім не слабшало, хоча вже давно пройшло полудень. Костенко встромив кінчик шаблі в землю, важко опершись на неї.
Перш ніж ліва рука стане такою ж спритною, як колись права, мине чимало часу. На щастя, старий Прогирій в дитинстві навчав Сергія битися обома руками, намагався якнайкраще тренувати ліву руку свого улюбленця. Потім хорунжий деякий час пам'ятав, щоб не виходити з практики, але зрештою занедбав це, бо кориснішим за фехтування лівою рукою виявилося тримати в ній самопал і стріляти, коли, йдучи в атаку, в правій руці стискав улюблену шаблю з дамаської сталі – на вигляд звичайну чорну шаблю, насправді зброю, щоправда, не найлегшу, але зручну, як рідко яка. Вона була чудово збалансована і мала дуже міцне лезо. Не один шолом розрубав нею, проколов не одне серце і відрізав не одне вухо в поєдинках. Вона мала просту оправу, не зроблену у східному стилі. Міцна рукоятка захищала руку, так само як і досить довгі ходи ефесу, а сталеві вуса, що виходили в бік леза, могли зачепити і зламати клинок супротивника.
Параска вийшла з дому, тримаючи на руках Гальшку. Мала, випрямившись, оглядалася на всі боки. Побачивши батька, вона простягнула ручки і солодко загукала.
– Ні, люба, – сказала знахарка. – Тато мокрий, як мішок вівса на дощі.
Гальшка вигнула губки в підковку, побачивши, що її не підпускають до батька, але одразу ж посміхнулася, коли бабуся дістала з-під фартуха дзвіночок і пролунав сріблястий звук. Дитина одразу ж схопила червону мотузку і почала з задоволенням трясти іграшкою.
– Я налила води в відро за будинком. Вона вже напевно нагрілася, бо сьогодні сонце добряче пече. Іди вмивайся. Горщик, щоб ти міг облитись, теж там знайдеш.
– Нагрілася? – Сергій скривився. – Я б краще облив голову холодною…
– Холодна вода не найкраща для твоїх ран. Шкіра потріскається, заніміє, може тебе схопити судома за руку, все напружиться і нещастя готове. Адже минуло лише два місяці, відколи ти до мене завітав. Короткий час, хоча тобі, мабуть, здається, ніби минуло десятки років. Але тіло не обдуриш... – Вона схопила за руку малу, яка намагалася засунути до рота дзвіночок разом зі стрічкою. – Так, тіло не обдуриш! Іди вже, вимийся, поки піт не почав виїдати рану!
Сергій засміявся.
– Ти дбаєш про мене, як найкраща мати, – сказав він, йдучи до будинку. Він поставив шаблю до стіни і ще раз обернувся до знахарки. – Ти як мати, як дружина відразу після весілля. Знаєш, якби ти була молодшою, Параско, я б, мабуть, одружився з тобою!
– Не кажи дурниць, – гримнула стара, але почервоніла від задоволення. – Я роблю все це не для тебе, змій повітряний, а для цієї дитини.
– Так, – продовжував хорунжий, – я одружився б з тобою хоча б тому, що ти вмієш піклуватися про дітей! Ти сувора і колюча, до тебе важко підійти, але ти маєш добре серце, як мало хто. І, мабуть, навіть зараз сильний хлопець міг би розпалити в тобі вогонь!
– А ти підеш! – Вона схопила ганчірку, що сушилася на ганку, і кинула її в козака.
Той пішов за будинок, голосно сміючись. Але коли зник за рогом, на його обличчі з'явився сумний вираз. Навіть якби Параска була готова до шлюбу, а він дійсно хотів одружитися, він нічого не міг зробити. Адже він навіть не знав, чи жива його дружина...
Треба буде запитати якогось священика, що відбувається, коли вовкозаки викрадають чиюсь дружину. Чи до кінця своїх днів такий нещасний має сидіти самотній, задовольняючись лише коханками?
Він одразу ж засоромився цих думок. Невідомо, що там з Марікою, її сліди в степу ще не поросли травою, а Сергій уже розмірковував, що з собою робити. Вона, мабуть, довше б за ним сумувала.
І в цю мить весь жаль і туга, що ретельно придушувалися, повернулися до нього, вириваючись із стиснутого серця двома солоними струмками. Він одразу вилив собі на голову кухоль води, а наступним плеснув собі прямо в обличчя, щоб приховати сльози від самого себе.
□□□
Вона дивилася на розкидані навколо закривавлені трупи і повільно збирала думки.
Все сталося так швидко, що вона не могла точно пригадати послідовність подій.
Маріка натрапила на цих людей зовсім несподівано, коли вмивалася біля повільного струмочка, що витікав з-поміж каменів у великій ямі і зникав десь у траві. Вона була так само здивована, як і група чоловіків, але ті, досвідчені воїни, відразу отямилися. Перш ніж вона встигла збагнути, її оточили регочучі козаки. Їх було шестеро. Вони зіскочили з коней і утворили коло навколо здивованої жінки.