– Дивіться, що нам трапилося! – вигукнув один, з обличчям, спотвореним погано зрощеним шрамом, що тягнувся від лівого ока через щоку аж до шиї. – Чи думали, хлопці, що нам пощастить посеред пустки розважитися з дівкою?
Йому відповів гучний, паскудний сміх товаришів.
– Давайте її сюди – крикнув воїн, що стояв за спиною дівчини.
І відразу втілив свою думку в життя, схопив Маріку за плечі, притиснув до себе так сильно, що вона відчула на сідниці його чоловічу гідність, що набухала в широких хайдаверах. По тілу дівчини пробіг дриж огиди.
– Їй подобається, хлопці! – вигукнув нападник, обдуваючи голову жертви диханням, що смерділо цибулею і зіпсованими зубами. Він міцно обійняв Маріку, і до смороду з рота додався сморід немитого тіла. – Давайте, робимо свою справу, чи хочете дивитися, як я це зроблю сам?
Той, що з шрамом посміхався, неспішно наближаючись.
– Що, дівко? – сказав він хрипким від збудження голосом. – Хочеш спробувати, як це роблять справжні хлопи?
Маріка тремтіла в тісних обіймах того, що стояв позаду. Козак зі шрамом раптом стрибнув, накинувся на неї, смикнув сорочку, яка з тріском розірвалася, і схопив брудною, шорсткою лапою білу грудь. Маріка почула, як інші ковтають слину, побачивши це.
– Поспішай, Гарлук, – почула вона голос збоку. – Інші теж хочуть.
– Заткни пельку, Ломка! – буркнув розпусник. – Всім вистачить. Ти все одно спробуєш в кінці, а зараз йди посцяти, а може, і посрати десь у кущах, щоб не пахло, бо це трохи затягнеться.
Гарлук показав козаку, який тримав Маріку, щоб той кинув її на землю, а сам розв'язав шнурок на шароварах і опустив їх до колін. Перед очима дівчини з'явилася чоловіча гідність в стані готовності.
Це вже було занадто. Вона рвонула назад, і в той же момент нападник, який її тримав, вирішив виконати наказ товариша. Маріка впала, з силою перекинулася через плече. Коли вона встала, світ знову став чітким, як тоді, коли вона вирвалася з-під заклику, що лунав із січі. Жінка вже не відчувала страху, тільки гнів і ненависть. Чоловіки здивовано дивилися, як замість того, щоб намагатися втекти, полонянка спочатку повільно, а потім все швидше наближалася до них. Першим на її шляху став той, що мав шрам, все ще з опущеними хайдаверами, але з витягнутим шаблею. Маріка стрибнула на нього. Пролилася кров. Потім світ огорнула кривава імла, до вух дівчини долинали лише крики, спочатку гніву, а потім жаху.
А зараз вона дивилася на розірвані шиї, на вирячені, скляні очі, в яких перед смертю вираз подиву боровся за перевагу зі страхом. Жінка злякано скорчилася, з недовірою дивлячись на оголений торс наймолодшого з козаків – у молодика був з'їдений весь бік. Неможливо, щоб вона... Сама вона була вся вкрита кров'ю, але не відчувала голоду в шлунку, натомість там оселилася нудотна важкість.
Вона відвернулася від жахливого видовища, нудота тяжко смикнула її. Маріка заплющила очі, щоб не бачити, що виливається з неї. Виходило, що вона стала вовчицею. Але ж вона не бачила, щоб поза часом Повного Місяця вовкозаки харчувалися - як тварини - свіжим м'ясом, до того ж людським. Що з нею сталося?
Хитаючись, вона підійшла до струмка. Стала над повільною водою, намагаючись побачити своє відображення. Марно — воно було занадто слабким, а до того ж сіра степова земля ніби всмоктувала в себе всі образи, ніби вона знаходилася не на долоні глибоко під водою, а на добрих чотири сажні.
Маріка похитала головою, занурила в струмок закривавлені руки і почала їх гарячково мити. Вона набрала піску з дна і почала терти пальці, не зважаючи на те, що гострі дрібні камінчики пошкоджували шкіру. Вода замутилася, тож дівчина піднялася вище і підставила руки під краплі, що падали з невеликої висоти.
Боже, як важко змити кров... А як легко її пролити... Вона подумала про свою донечку – Боже, як важко захистити маленьке створіння... А як легко його знищити... І про того, хто колись був її чоловіком – Боже, як важко зберегти любов... А як легко вона, здається, приходить...
Жінка здригнулася. Все ще не могла згадати його обличчя чи ім'я.
То як же вона їх знайде? Важко. Буде ходити від села до села, спостерігати за людьми. Маленьку вона точно впізнає... Якщо та ще жива...
Вона почула стогін, обернулася, готова до бою або втечі. Але це був лише один із козаків, який відкрив рота і хрипко дихав. Якимось дивом він ще був живий, незважаючи нарвані жили на шиї та розірваний живіт.