– Це вона?
– Ніхто інший. Це було біля водопою. Мабуть, вони її підстерегли і хотіли розважитися. І розважилися востаннє в житті… Що з нею, отамане?
– Зараз дізнаєшся. – Грегорій подивився на двері. – Прийде Кошко, ми його запитаємо, бо він мав прочитати старі сувої, згадати давні оповіді. А поки що випий.
Він поставив перед Гурдою глечик пива і кухоль. Вовкозак присмоктався прямо до глечика, не перериваючи пиття навіть тоді, коли до кімнати увійшов Кошко. Лише випивши посудину, він подивився на старого.
– Розповідай, – наказав Грегорій.
Гурда повторив те, що щойно сказав отаману, а Кошко слухав з нерухомим обличчям.
– І що ти на це скажеш? – запитав Грегорій, коли Гурда закінчив.
– Я ж уже вам казав. – Кошко знизав плечима. – Вовк, передаючи їй свою душу, наділив самку силою не меншою, ніж наділив би іншого вовка. Не дивно, що вона стала сильною, як вовк.
– Але чи може вона бути сильнішою за вовка?
– Звідки мені знати?
– Я до тебе звертаюся за порадою! – роздратовано кинув отаман.
– Ти наказав прочитати сувої, пробудити пам'ять, але я нічого певного не знайшов і не згадав. Єдине, що я знаю, це те, що так не повинно бути. Для вовка передача душі – це лише збільшення сил, але це не пов'язано зі зростанням могутності. Скільки вовків віддали тобі Неназвану? Десять? Двадцять? А ти не настільки сильніший за молодого самця. А як щодо неї… Невідомо…
– Вона їх страшенно пошматувала, – втрутився Гурда. – Якби не відсутність слідів вовчих лап і те, що до повного місяця ще багато днів, я б подумав, що це перемінений вовк, а не звичайна вовчиця.
– Бо це не звичайна вовчиця, – пробурмотів отаман.
– Погано сталося, що ми її відпустили, – сказав Кошко. – Невідомо, що з цього може вийти. Краще було б убити таку, а ти, отамане, хотів, щоб вона народила цуценят. Можливо, і краще, що вона втекла.
– Що я дозволив їй втекти, – поправив його Грегорій.
– Ти дозволив… Ти дивно поводишся. Спочатку ти звільнив Кирила з Міхеєм, а тепер не перегородив їй шляху. Чому?
– Чому я випустив тих, ти прекрасно знаєш. У нас немає хорошої крові, яку можна марнувати. Досить того, що загинув Кара в поєдинку і Кобай під час бою з людьми Костенки. Крім того, якби я довів до смерті Грища і його друга, я б нажив собі ворогів у особі Мадея з усім родом і всіх союзників Міхея. А вона? Ти не здогадуєшся? Вона сиділа тут, ні на що не придатна, занадто похмура навіть для свіжої полонянки. Я ні на мить не думав підставляти її самцям, бо невідомо, що з неї потім вийде. Зараз не час йти на такий ризик. І я б, мабуть, залишив її в спокої, якби не Костенко. Я мусив якось зрушити суку, змусити її втекти. Згідно з правом, ми маємо священний обов'язок вбити хорунжого. А зараз тільки вона може нас до нього привести.
– Зараз? Не час про це думати, — заперечив Кошко. — У нас на шиї більша загроза!
– Без двох-трьох вовків ми впораємося з людською юрбою. – Отаман презирливо випнув губи. – Татари вже кілька разів намагалися нас порвати і завжди йшли назад з порожніми руками. Ці не кращі за них. А помсту треба здійснити. Я не хочу, щоб над мною висіло щось, що можна буде використати проти мене, коли настануть спокійніші часи.
– А я думав, що ти зробив з цього Костенка інструмент для утримання влади, – посміхнувся старий. – І що тобі важливо, щоб його не знищили занадто швидко.
Грегорій замислився.
– Так було ще недавно. Але тепер я хочу нарешті його дістати. Мені залишилося небагато часу, щоб керувати нашими зграями, я це відчуваю. Коли я стану перед судом Божим, а потім перед черегом предків, я не хочу виправдовуватися за свою бездіяльність.
– Ти молодший за мене, – сказав Кошко, потираючи повіку сліпого ока. Бували дні, коли стара рана дошкуляла нестерпним свербінням. – У тебе ще багато життя попереду…
– Я молодший, так. Тільки от на твоє життя не чекає наступник. А мене незабаром хтось викличе на смертельний бій.
– Поки що до нас наближається козацька армія, рада нізащо не погодиться на поєдинок.
– Але ця армія колись піде. І тоді не буде виправдання. А крім того… – Грегорій замовк, замислившись. – Крім того, ніколи не знаєш, який результат матимуть наші дії, старий. Як з тією самкою – він повернувся думкою до втікачки. – Сталося щось незвичайне. Я вже немолодий, багато чого бачив і мені здається, що ця незвичайність може в кінцевому підсумку виявитися рятівною.
– Або смертельною – додав Кошко.
– Або смертельною, – погодився отаман. – Адже ніколи не знаєш, чи виросте цуценя чудовим воїном, чи доведеться його вбити, щоб не годувати даремно.