Шпак довго мовчав, а потім запитав:
– Йдемо за ними?
– Ні! – скрипнув зубами Сергій. – Якщо її взяли, то власне цього і хочуть!
– Не бажаєш врятувати дружину і дочку? – здивувався Шпак.
Хорунжий раптом підскочив до нього, схопив його за вилоги і притиснув до свого обличчя.
- Я хочу! - прохрипів він. — Ти навіть не знаєш, наскільки! Але не знаю, чи залишився хто, кого рятувати?! Може, моя кохана вже вовчиця, а дитину вбили, бо навіщо їм таку маленьку ростити? Я знаю одне, ми не маємо робити те, що вони від нас хочуть!
Гринька Шпак дивився в очі отамана, сповнені страшного страждання. Він думав, що знає, скільки це рішення коштувало Сергію, а може, ні? Одна справа втрачати сім’ю і бачити трупи близьких, а зовсім інша – не знати про їхню долю, яка може виявитися гіршою за смерть.
– Що ти тоді хочеш робити?
– Те, що нам наказали. Ми їдемо на Волощину, щоб нагадати Лупулу, якими докучливими можуть бути козаки, якщо їх дратувати. Для мене Маріка і Гальшка мертві, і відтепер так має бути для всіх. Скажи людям, що якщо хтось згадає мені про те, що ми тут застали, я вб’ю його на місці, як скаженого пса!
– Як накажеш, отамане.
Шпак відвернувся, не бажаючи дивитися на згарища.
– Гринька, – зупинив його Сергій.
– Так?
– Якщо зі мною щось трапиться… — отаман проковтнув слину. – Якщо мене не буде, виконай завдання так, ніби я був поруч і сам віддавав накази.
– Звичайно, як же інакше! Але оскільки ми йдемо не за вовкозаками, а лише до волохів, то тобі нічого не може статися.
– Але якщо... Пообіцяй мені, що ти мене не підведеш.
– Обіцяю, — твердо відповів Шпак. Коли людину охопило божевілля, спало йому на думку, не варто цьому протистояти. Хай хорунжий засне спокійний, якщо не за долю своїх близьких, то хоча б за цей виступ.
Костенко кивнув, не дивлячись на Гриньку.
– Хто... - пробурмотів він.
– Що кажеш, отамане? – нашорошив вуха Шпак.
– Розмовляю сам із собою, друже. Думаю, хто зрадив мене, відкрив вовкам, де шукати моїх.
– Напевно, рознюхали. Вони ж не дурні тварини, вони вміють думати.
– Мабуть, — пробурмотів Сергій. – А якби їм хтось і сказав, я все одно ніколи не дізнаюся. Наскільки знаю вовків, та людина вже мертва… А, яка різниця?
Гринька заплющив очі, мовчки благаючи, щоб отаман уже пішов геть. Важко було дивитися на його страждання навіть воякові з таким твердим серцем, як у Шпака.
□□□
Сонце ліниво піднімалося з-за обрію, заливаючи світ кривавим блиском. Трава й бур'яни, що росли поруч, здавалося, горіли холодним вогнем. Все виглядало так, ніби природа готувалася до жорстокого видовища. І справді так було.
Кирило стояв навпроти Кари з оголеною шаблею. Калмик також тримав у руці вигнутий клинок і дивився на супротивника, скалячи зуби.
– Вовка в ньому видно навіть, коли Повні немає, — пробурмотів Міхей до Степана, який стояв поруч. Вони були майже ровесниками, останній, можливо, трохи старший, але точно не набагато.
– Бо звіра під серцем носить, — так само тихо відповів Степан. – Такі народжуються всюди – і серед нас, і серед людей. Але в них, напевне, частіше.
– Як клятий Сергій, — рикнув Міхей.
– Як він, — погодився Степан. — Але заспокоймося, бо ось-ось почнуть.
Грегорій по черзі наблизився до кожного з супротивників, поклавши їм на плече широку важку руку. Кирило та Кара були одягнені лише в сорочки та широкі штани, заправлені у високі чоботи.
– Ми всі вовчої крові, – урочисто оголосив отаман, – і як вовки, мужньо стоїмо в бою. Нехай переможе найкращий.
– Нехай переможе найкращий, — відповіла сотня голосів.
– Відповідно до закону, у бій вступає потерпілий, тобто наш брат Кирило, який звинувачує Кару, званого Калмиком, у зловживанні його ясиром. Кирило, вустами свого воєначальника Міхея з роду Грищих, вимагав бою, і я, як верховний начальник, даю на це згоду. Тож нехай станеться те, що має бути!
Перевертні утворили коло, в якому стояли бійці.
Першим наніс удар Кара. Вдарив він швидко, від зап’ястка, викинувши руку вперед, різким рухом повернувши лезо так, щоб воно сікло не скроню, як можна було очікувати від першого руху, а щелепу знизу. Однак, Кирило знав цю штучку, він просто відкинув голову назад і зробив випад з правої ноги, щоб сікнути вниз у живіт. Але Кара не дав себе застати зненацька блискавичною відповіддю. Вони давно воювали разом і встигли пізнати звички один одного.