– Виходьте геть!
Козаки вискочили за двері. Останнє, чого вони хотіли, це розгнівати гетьмана. Вони не поспішали служити прикрасами міських стін.
Хмельницький мовчки стояв якусь мить, дивлячись на полоненого, перш ніж підійти до нього та жорстоко зірвати з його голови закривавлений мішок. Чоловік мружився, мружачи очі… точніше, одне око, тоді як друге, яке, за словами козаків, що його супроводжували, мало бути ледь синім, вже деякий час тому стікло по його щоці, бо кров уже висохла.
– По заслузі одержать, — пробурмотів гетьман, але без великого гніву, і голосно сказав: – Ласкаво просимо, шановний пане Петре! Ласкаво просимо в мої гостинні пороги, будьте раді мені, як я вам!»
– А шоб ти здох, — невиразно пробурмотів Мелех.
– О, це негарно, пане Петре, дуже негарно. Я до вас із серцем, а ви мені відплачуєте гидкою лайкою?
– Не строй з себе блазня, — манера розмови в'язня свідчила про те, що історія про два вибиті зуби також не зовсім правдива. Хмельницький прикинув, що в іншого чоловіка могло залишитися тільки два зуби. — Чого ти хочеш? Нащо весь цей ґвалт?
Господар так голосно засміявся, що стурбований Горба зазирнув до кімнати, але одразу і зник, коли гетьман нетерпляче махнув рукою.
– За що, питаєш? За твої підступні дії, скотиняка!
Посмішка Хмельницького згасла, його губи стиснулися в тонку лінію.
– За які підступні дії? Про що ти говориш? Богдане, я давно перестав з тобою змагатися...
Наступні слова потонули у витті болю, коли Хмельницький врізав зв'язаного чоловіка по обличчю. З порожньої очниці текла кров, капаючи на вишитий комір.
– Одягся, мов польський пан, — саркастично зауважив ватажок козаків.
– Половина твоїх старшин так ходить, — Мелех переміг біль. — Ти наказуєш, щоб з усіма так поводилися?
– Половина старшин, кажеш? Можливо. І рано чи пізно кожен, хто мені протистоїть, пошкодує про це. Як і ти.
– Не знаю, про що ти кажеш.
Хмельницький подивився у вогонь.
– Я міг би зараз відправити тебе на тортури, – сказав він так спокійно, що Мелех відчув мурашки на шкірі. Козацький гетьман точно був менш небезпечним, коли розлючувався. – Але мені не потрібно. Це не твоя бажана Річ Посполита, нема потреби доводити вину чи невинність у суді. Я зараз закон, і я є ним.
– Однак ти мусиш враховувати думку ради, старійшин, навіть черні…
– Мушу, – погодився господар. – Але не тоді, коли я караю зрадників горлом.
– Я не просто з черні, – заперечив в'язень. – Про мене спам'ятають…
– Так? – Хмельницький злобно посміхнувся. – А хто спам'ятає твого брата?
Петро смикнувся, але туго зв'язані мотузки заважали йому навіть зрушити стілець.
– Що ви з ним зробили?
– Нічого, - знизав плечима гетьман. - Скажи краще, з якою місією ви його посилали?
– З жодною. Павло - вільна душа. Він завжди робив те, що хотів...
– І те, що від нього вимагав його коханий брат, - закінчив запорізький ватажок. - Час перестати прикидатися, пане Мелех. Ти з самого початку плів проти мене інтриги. Я не заперечую, ти сам ховався, ти зробив так, що я майже забув про тебе, але ти чекав нагоди. Чому ти послав свого брата на північ? Куди він ішов, як не до Гилевщини?
– Брешеш, Богдане, - несподівано чітко вимовив ці слова Петро. - Брешеш і не знаєш, що зараз робити. Ти вже шукаєш ворогів усюди, навіть там, де їх не може бути. Хіба ти не знаєш, що я скінчив з балотуванням на уряди? Віддаю перевагу тому, що просто заробляю гроші та використовую їх для власної радості.
– Я чудово знаю, що ти заробляєш гроші і на що. Але я також чув чутки, що частину з них ти витрачаєш на щось інше, ніж на власні радощі. Купуєш прихильників, платиш шпигунам, підкуповуєш офіцерів. У кого ти купував інформацію про ченців, яких надіслав цар?
– Ти зовсім з глузду з'їхав, — зневажливо пирхнув Мелех. Краплі крові вилетіли з його рота і потрапили на жупан. – Навіщо мені це?
– Навіщо? Спочатку просто щоб знати. Про всяк випадок. Але потім... Я ще раз питаю, навіщо ти відправив свого брата до Гилевщини?
Петро недовірливо похитав головою.
– Ти точно очманів, — оголосив він. – Павло кудись поїхав, не пояснивши куди. Гнатися за ним — це як гнатися за вітром. А якщо вдасться його спіймати, то сам його запитаєш.
– Запитаю, запитаю, — задоволено сказав Хмельницький. – Я якраз домовляюся з певним розбійником про викуп пана Павла Мелеха.
Петро заціпенів, його здорове око насторожено заблищало, і гетьман продовжив: