Сам Короман був сином місцевої селянки та прибульця з півдня, біженця з Балкан, що стогнали під турецьким ярмом. Полковник не пам'ятав батька, знав лише, що він був відмінним воїном і його звали Златко. У його рідному селі розповідали дива про його подвиги та заслуги під час походів і війн, і маленький Демен хотів наздогнати славу батька і навіть перевершити його. Поки що йому це не вдалося.
Він був одним із козацьких полковників, а отже, важливим офіцером, але не більше того.
– Патрулі готові до розсилки – роздуми Коромана перервав сильний, злегка охриплий від викрикування голос.
– А, це ти, Ілля, – сказав полковник, зупинившись біля мушкетів, поставлених у козли біля вже добре розпаленого багаття. – Я саме збирався покликати тебе. Ті патрульні загони повернулися?
– Усі, крім одного, який ми відправили в бік Корзиня.
– Як ти вважаєш, що могло статися?
– Може, хлопці заїхали до містечка. Ви ж знаєте, пане полковнику, як воно буває.
– Знаю, знаю, – зітхнув Короман. – Наше військо буває недисциплінованим.
– Недисциплінованим, – визнав Заяць, – але завжди хоробрим. Пам’ятаєте, як ми проривалися над Пляшівкою, коли хан покинув нас і втік, викравши на додачу нашого гетьмана?
– З дев’яноста тисяч разом з Іваном Богуном ми змогли вивести вас, може, половину.
– Але ви це зробили. Бо і ви, і Богун вміли говорити з молодцями так, що вони воліли битися, ніж здаватися.
– А якби не ваш загін під командуванням хорунжого Костенки, який прикривав нам тили, то, мабуть, ляхи вбилися б нам у спину і почалася б паніка.
– Усі тоді діяли хоробро. – Ілля кивнув головою. – Я багато разів був на війні, знаю, скільки всякої наволочі надивиться людина, але тоді ми йшли як один. Ті, хто загинули в болотах і річці, не втратили життя даремно. Ми могли повернутися до бою.
– Могли, – тихо промовив до себе Демен. – Тільки навіщо?
– Що кажете? – запитав Заяць.
– Нічого важливого, – відповів Короман, рушаючи далі на обхід. – Добре, Іллі, розішли патрулі. А ті, що повернулися, привезли якісь важливі новини?
– Нічого. Вовкозаки сидять у січі, не висувають морд, крім звичайних слідопитів, які мають стежити за нами.
– Дивні створіння, – задумливо сказав полковник. – Якби ми йшли на людей, нас уже б атакували якісь загони, ми б натрапили на отруєні криниці, спалені хати.
– Вони воюють інакше. Вони впевнені у своїй перевазі, коли мають за спиною січ, так само, як ми впевнені в ній, воюючи у власному таборі. А оскільки нам наказано ще штурмувати їх у той час, коли вони можуть зазнати змін… – Він вказав на світлу полотнину величезного воза. – Сподіваюся, що ці тут стануть у нагоді.
– Ти лише маєш надію? – посміхнувся Короман. – А ти не повинен вірити, що те, що пообіцяв сам запорізький гетьман, має бути правдою?
Ілля тихо засміявся.
– Але ви теж так сказали, полковнику, – відповів він. – Хіба Богдан Хмельницький є Богом, щоб вважати себе непомильним?
– Коли він таким себе вважає...
– І хай йому йде на здоров'я, – кивнув головою Заяць. – Він чудовий вождь у полі і спритніший за ласку. Тільки не завжди робить те, що диктує розум.
Демен знову зупинився.
– Ти не боїшся так говорити? – запитав він. – Богдан мстивий, а руки в нього довгі.
Заяць подивився командиру прямо в очі.
– Ви зараз розмірковуєте, – сказав він повільно, виразно, – чи не гетьман послав мене і моїх товаришів, щоб ми стежили за вами, а потім доповіли йому все, що він міг би використати проти вас.
Короман не відповів відразу. Він подивився на найближче багаття, повернувшись трохи в той бік. Непомітним жестом він поклав руку на рукоятку пістоля.
– А що б ти подумав на моєму місці, козаче? Я отримав вас як якийсь подарунок...
– А подарунки ворога бувають більш небезпечними за несподіваний удар шаблею, – перебив Демена Заяць. – Але тобі не треба боятися. Якщо ми вийдемо з цієї бійки цілими, ні я, ні мої товариші не повернемося до Білої Церкви.