– Це вовкозаки, – скрикнув Кіташ. Якось йому вдалося розв'язати ремінь, на якому висіла шабля, і затиснути його над раною, допомагаючи собі зубами. Кровотеча, здавалося, повертала йому розум. Він зрозумів, з ким має справу і чому чужинці здавалися такими дивними. Їхні рухи, м'які і швидкі водночас, нагадували тільки одне.
– Вовкозаки! – вигукнув він голосніше.
Вершники дістали пістолі. Пролунали постріли, але кулі врізалися в землю там, де ще хвилину тому стояли двоє піших. Тепер вони обоє були зовсім деінде, кожен відскочив у свій бік, але не в протилежний, це було б занадто очевидно. Вищий перекотився через плече в бік козаків, шаровари другого затріпотіли, коли він, зробивши зірку, втік убік. Обидва також одразу впали на землю, перекотилися ще трохи, і на вершників, які вже тягнулися до прив'язаних до сідел яничарських шабель, дивилися дві пари палаючих вовчих очей. Місце одягу зайняла сіро-попеляста шерсть, шаблі та самопали висіли в упряжках на спинах і вздовж боків. Великі, блискучі в швидко наступаючій темряві ікла були вкриті слиною. Сидір подивився на небо і вилаявся. Він не мав уявлення, що достатньо половини місяця, щоб перевертні могли кутатися у вовчі шкури. Ніхто йому про це не казав... Чорт, а може, ніхто і не знав? Для козака, що жив далеко від вовчих осель, звичаї звірів були таємницею. Для тих, хто жив ближче, мабуть, теж.
Однак не було часу на роздуми. Десятник в одну мить протверезів. Він подивився на трупи своїх підлеглих, на згорбленого Кіташа, який підтримував поранену руку, з трудом приборкав наляканого видом і запахом хижаків коня і вигукнув:
– Відступаємо!
Йому не довелося повторювати наказ. Перелякані козаки як один чоловік розвернулися, підганяючи коней до галопу. А за їхніми спинами вовки знову прийняли людську подобу. В одну мить, наче за командою, вони зняли з плечей рушниці і піднесли їх до очей. Постріли пролунали один за одним. Двоє козаків впали з сідел, один з розкинутими руками назад через кінський зад, другий звалився на бік.
Решта навіть не озирнулися на товаришів, притиснувшись до розвіяних грив коней.
– Шкода, що ми дали їм втекти, – сказав Кирило.
Міхей рушив у бік пораненого Кіташа. Козак кинувся тікати, але в темряві спіткнувся об камінь, що стирчав серед трави. Раніше він хотів дістати свого коня, але коли перевертні перетворилися на вовків, під'їзний втік разом з конями вбитих солдатів.
Він ще намагався відповзти на карачках, незграбно спираючись на здорову руку, але в цей момент вовк схопив його за комір, і кремезний козак відчув, як надлюдська сила підіймає його з землі і ставить на ноги.
– Що ти збираєшся з ним робити? — запитав Кирило. — Переріж йому горло, нам треба йти.
– Спочатку ми його про все розпитаємо, — відповів глухим, загрозливим голосом Грищи.
Кіташ заціпенів від страху.
– Я нічого не знаю, — пробелькотів він. — Я простий боєць, командир нічого мені не каже... Я нічого не знаю...
Михайло витягнув пораненого на дорогу.
– Те, про що ми хочемо запитати, ти точно знаєш, – сказав він.
– Я нічого вам не скажу! – раптом закричав козак, відчувши приплив мужності та відчаю.
– Смерть одна і кожному призначена.
– Одна, кажеш, – спокійно сказав Михайло. – Але ти не помреш. Ми переріжемо тобі сухожилки під колінами і в ліктях, а потім він тебе вкусить. – Він вказав на Кирила, який на цей знак перетворився на вовка і оскалив зуби. – Ти станеш таким, як ми. У твоїх жилах буде текти вовча кров. Тільки жодна січ тебе не прийме, бо ти станеш калікою. Ти будеш полювати на старих і сліпих куріпок, може, іноді трапиться кульгавий заєць, у господаря, якому свині чи корови вип'єш кров, поки нарешті селяни тебе не заб'ють і не закопають у землю, мордою донизу. Але ти будеш жити, бо ми не вмираємо, як ти, мабуть, знаєш. Ти будеш жити і вічно лежати в землі, бо твої калічні лапи не будуть тебе слухати, а точніше та одна, що в тебе залишилася. Ти не виберешся з могили.
Кіташ відчував, як його покидає мужність і відчай. Від слів вовкозака йому стало холодно і нудно. Він тричі перехрестився культею. На бестій це не справило видимого враження.
– Я скажу, що ви хочете, – прошепотів він. – Тільки відпустіть мене, не впивайтеся вовчими іклами в душу…
А тепер він лежав разом зі своїми товаришами, мертвий, дивлячись скляними очима на місяць.
– Ти його добряче налякав, – сказав із захопленням Кирило, який протягом усього допиту полоненого залишався у вовчій подобі, щоб полонений не забув, що на нього може чекати.