– Побачимо. А ти хочеш знати, що я про нього знаю? Помститися хочу, і все. Не повинен будь-який хорунжий ігноруватиме накази гетьмана! І люди повинні бачити, що зради без покарання не буває!
Отаман недовірливо похитав головою.
– Ти завжди був мстивим і впертим, – тихо сказав він. – Але з роками та достоїнствами пробуджуєш у собі більшого звіра.
– Не звинувачуй мене у звірстві, ти, хто хотів попередити справжніх чудовиськ про те, що на них чекає!
– Тобі не шкода Костенка? – Тетеря ніби не звернув уваги на слова гетьмана. – Спочатку вовки на нього взялися з твоєї причини, бо він виконав наказ проти свого серця, а тепер і ти?
– У козака одна душа, – зі сміхом сказав Тимошко, – а ось ворогів на пучки, які хочуть її в нього вирвати. Така вже доля молодця.
□□□
Сергій прокинувся пізно, близько полудня. Вони по черзі чували ще одну ніч, але нічого не сталося. Хорунжий зазирнув у колиску. Вона була порожня. Бабуся, мабуть, повела малу працювати до скромного городу або до лісу за коровою. Всупереч тому, що казала знахарка, мати врятованої дівчинки не забула висловити подяку. Одного дня вона привела цю корову – маленьку й худу, але молочну. Це була приємна зміна після монотонного доїння кіз.
І справді, коли хорунжий став на порозі, стара жінка вийшла з хліва з Гальшкою, загорнутою в хустку і закріпленою між висохлими грудьми.
– Дивись, твій батько.
Але дівчинка не дивилася в бік будинку. Її увагу привернув чорний дрізд, що сидів на низькому даху та свистів. Параска поставила відро з молоком на лавку біля криниці та витерла піт з чола. Вона раділа з наявності корови, але не показувала цього.
– Вони, мабуть, самі її не могли прогодувати, – відбуркнула вона, коли Сергій похвалив щедрість господині.
– Та що ви кажете: не могли її прогодувати – заперечив він зі сміхом, щоб подражнити стару. – Що там та корові потрібно, трохи трави та й усе.
Параска лише відмахнулася. Він був той ще хитрун, в цьому старенька вже переконалася. Вона раділа про себе, що коли троє інших привели його, він був непритомний, бо якби вона хотіла його спокусити, він, мабуть, відшмагав би її нагаєм, а може, навіть і за конем потягнув, і вона б цього, можливо, не витримала. Він також нагадував їй якогось козака, який приїжджав до неї в гості багато років тому. Їй тоді було понад сорок років, але вона була все ще гарна; багато чоловіків із радістю подолали б свій страх перед чаклунством, щоб насолодитися жінкою. Але вона не хотіла жодного. І ось одного дня з'явився інший. Він хотів поради, як заманити дівку в пастку. На вправне око цілительки відварами нікого він спокушувати і не мусив, бо він був гарний, а колір шкіри був - як кров з молоком. Вона швидко зрозуміла, що з тою порадою тільки відвід очей. Навіть вечора не дочекався, щоб взяти Параску в обійми.
Спочатку вона піддалася, але потім перелякалася. Вона погрожувала прокляттям, виривалася, але він виявився невблаганним. І вона і справді не хотіла... Він посів її ґвалтом, а потім пішов. Тож вона сіла вночі біля вогню, приготувала трави та горщик окропу, щоб чари на кривдника відчинити. І вже кинула в казан богульник, вже приправила відвар шавлією, вже почала бурмотіти заклинання, як раптом її охопила туга за цими могутніми руками, за запахом чоловіка, за його гарячими губами. Вона вилила воду на вогнище, а потім провела безсонну ніч, метаючись між тугою та ненавистю. Заснула лише вранці. Коли прокинулася, першою думкою було те, що вона більше ніколи його не побачить. Він був молодший за неї, мабуть, навіть на десяток років. Останні перспективи кохання, яких вона мало відчула у своєму житті, вислизали від старіючої жінки.
Коли вона вийшла на ґанок, то застигла на місці. Він стояв посеред двору, де вона пізніше наказала викопати криницю, коли стара, що була за будинком, висохла. У руці він тримав букет жалюгідних, як на цю пору року, польових квітів, а на його прекрасному обличчі читався вираз каяття. Він нерухомо чекав, що зробить Параска. Він був готовий піти в будь-яку мить, якщо вона йому так накаже, це вона відчувала всією собою. І аж ніяк не знала, що ж робити. В будь-якому разі, наступну ніч вони провели разом, і вже не треба було застосовувати сили, щоб посісти її. Потім приходив і відходив. Часом, не було його місяць, часом – і півроку, але, кіекць кінцем, з'являвся, і вже обов'язково зимою. Але до якогось часу. Минуло кілька років, знахарка здужила вже прив'язатися до коханця, але прийшов час, коли вона знову залишилася сама.
Вона терпляче чекала з весни до першого снігу, а потім із тремтячим серцем запитала у лісового джерела, чи повернеться чоловік. Відповідь була чіткою та жорстокою.