Цього разу все мало бути інакше. Хмель вирішив довести, що можна розправитися з вовкозаками навіть у найнебезпечніший час. Короман лише сподівався, що ченці, які безперервно бурмотіли, стануть у нагоді. Якщо ні, тоді все військо чекає загибель.
До полковника під'їхав Яцько Горош, сотник кінноти. У нього було похмуре обличчя, на командира він дивився з-під лоба. Не дивно. Того ранку Короман наказав повісити друга Яцька, десятника Сидора. Він засудив його за непокору. За те, що спочатку затримався з людьми під Корзином, а потім привів їх до загибелі через власну дурість. А того ж, він не бачив нічого поганого в тому, що зачепив двох мандрівників.
Більше того, він вважав за честь, що йому вдалося викрити їх як вовків. Він, здавалося, розраховував не на догану і покарання, а навпаки, на нагороду. Для Коромана, однак, звістка про лише двох перевертнів мало що значила. Можливо, це були розвідники, відправлені з Гилевської січі, а може, взагалі випадкові вовкозаки. Проте, про всяк випадок, він наказав виставити вартових, а десятника, який не бажав виконувати накази, повісити. У звичайний час, під час походу, він, звичайно, не карав би смертю за таке провину, але незадовго до битви він мусив запровадити залізну дисципліну. Більшість козаків до смерті Сидора поставилася з байдужістю.
Піхоті було все байдуже, а серед своїх він не був надто популярний, тим більше, що був близьким другом сотника, тому отримував найлегші завдання, а якщо Горош і відправляв його на патрулювання, то найчастіше туди, де можна було наїстися і напитися, не ризикуючи вступити в бій, як і нещодавно. Проте, напевно, ще й почали ґвалт, бо багато з них, як це буває у козаків, не збиралося стримувати язика, але тут втрутився Ілля Заяць з двома товаришами. Зулек Мощенко, який виступав найгучніше, отримав від Заяця такого ляпаса, що впав з коня і двічі через голову перекотився, а коли Семен з Лівкою дістали шаблі, запала тиша, наче маком посіяло. По-перше, мало хто наважився б битися зі знаменитими молодцями, а тим більше, що їх було троє. По-друге, охочих до гевалту у козацьких військах завжди було безліч, проте багато хто робив це лише заради товариства, без особливого переконання. Тому недолугі бунтівники одразу розійшлися, а Сидір тим швидше опинився на гілці. А щоб він не кричав і не закликав до бунту, Порох засунув йому в рот велику згорнуту в кулю ганчірку.
За рядами кіннотників стояла юрба піхоти. У ній панувала ще більша строкатість, ніж серед вершників. Кольчуги, зміцнені шкірою та залізними бляхами, перепліталися з білими сорочками або навіть голими торсами тих, хто зневажав прикриття тіла, переконаний, що найкращим захистом є військова вправність. Це було оманливе переконання, про що добре знав Короман, але гарячим головам марно було пояснювати, якщо тобі вдалося вийти без особливих втрат з однієї або двох битв, наступна може закінчитися набагато гірше.
Проте це було досконале військо, страшне як для ворожої піхоти, так і для кінноти. Мабуть, тільки піші козаки досі змогли зупинити атаку гусарії і майже повністю її знищити. Багато хто з них брав участь у тій пам'ятній битві.
– Зараз ми вирушимо на смертельну битву з вічним ворогом, – сказав полковник гучним голосом, звиклим до команд, здатним пробиватися крізь бойовий галас. – Хто боїться, хто не хоче воювати з огидними перевертнями, нехай у цю хвилину вийде з лав і йде на всі чотири сторони. Але нехай не думає, що така боягузтво принесе винагороду. Такий воїн покриється вічним безслав'ям , і нехай вже ніхто не наважується називати його молодцем. Я не буду карати відступників на смерть. Ідіть геть, бо потім за кожне боягузтво, за кожен крок назад буде одна нагорода: куля в голову, гілка або навіть кілок!
У лавах воїнів запала глуха тиша, Короман відвернувся, щоб охочі піти не мусили ховатися під його поглядом. Ніхто не рушив з місця. Полковник знову подивився на військо.
– Ви, мабуть, здивовані, що козацький полковник дає таке право вибору війську! Якби ми йшли на звичайного ворога, навіть на сто тисяч королівських і литовських військ, навіть на все військо хана, мені б навіть на думку не спало давати вам вибір. Але ви всі знаєте, що я справедливий, хоч і суворий! Тому ще раз повторюю, хто хоче піти, дорога вільна!