Демен знову повернувся обличчям до лісу. І знову ніхто не покинув лави. Були такі, що переступали з ноги на ногу, невпевнено поглядали на товаришів, але не наважувалися піти, ризикуючи репутацією. А Короман промовив:
– Втретє і востаннє кажу, кому не в смак наша спільна доля, може відійти. Потім відступу не буде!
Цього разу окремі бійці почали відриватися, як мізерні краплі води з переповненого відра. Вони йшли, спочатку супроводжувані мовчанням, а потім поодинокими вигуками, які незабаром перетворилися на глузливий гомін.
Відразу за загонами дезертири з'єдналися в спільний потік, але було видно, що кожен йде окремо, соромлячись не тільки тих, кого вони покинули в біді, але й один одного.
– Тож все ясно! – вигукнув Короман. – Настав час розкрити тим, хто залишився, яким чином ми переможемо вовчі зграї! На допомогу нам прийшли ченці, послані самим царем, Його Величністю Олексієм! Вони мають свої способи, якими знищили багато січей і вигнали всю чуму або кудись на далеку північ, або в безкрайні рівнини за великими ріками! Завдяки отцям, замість того, щоб боротися з кровожерливими звірами надлюдської сили, ми зіткнемося з воїнами, напевно, вправними і сильними, але смертними, як і ми!
Початкова недовіра перетворилася на бурхливу радість. Козаки підозрювали, що розмолені священики, які подорожували разом з ними, мають до цього якесь відношення, але припускали, що йдеться лише про духовну підтримку, а справжньою допомогою є загін солдатів, що оточував ченців.
Короман із задоволенням, але й турботою дивився на радісних козаків. Він все ще мав сумніви, чи монахи дійсно зможуть впоратися з перевертнями. Але про це він мав дізнатися вже незабаром. Коли почнеться бій, всі побоювання зникнуть. Він дістав з-за пояса пернач і махнув ним, даючи знак до виступу.
Військо рушило, розтягнувшись у довгу колону. Вперед, в сторони і назад помчали кінні патрулі, значно сильніші, ніж досі. Майже вся кіннота роз'їхалася по околицях, залишивши в авангарді лише п'ятдесят коней.
□□□
– Вони будуть тут перед вечором, — доповів Гурда. З того часу, як він повернувся і Грегорій дозволив йому залишитися, він тримався близько до отамана. — Наші розвідники вже збираються з усіх боків. — Він замовк на мить, а потім додав: — Варто було б розставити кілька пасток у лісі, може, влаштувати якусь засідку...
– Не по-вовчому така воячка, – похитав головою Грегорій. – Ми дамо їм бій за нашими правилами.
– З такими людьми, як вони, ми повинні почати битися їхніми методами.
Отаман уважно подивився на Гурду. Хто знає, може майбутнє саме в таких, як цей вовк? У м'яких, позбавлених шаленої відваги, зате підступних типах, яких соромно називати самцями? Грегорія аж нудило від вигляду молодого вовка, але він дозволяв йому крутитися біля себе. Він походив з роду Ворщих, який традиційно стояв в опозиції до Макчих і Баращих, вступаючи в союзи тільки з тими, хто міг досягти влади. Іноді вони помилялися, як минулого разу, коли Грегорій несподівано переміг Семена Баращего. Тож отаман тепер волів тримати спритного Гурду біля себе, щоб придивлятися до нього. Він добре знав, що раптова прихильність цуценяти не є проявом справжньої поваги до досвідченого вовка, а розрахунком впливового роду. Якщо Грегорій впорається із загрозою, зміцнить своє становище, він точно не забуде про послуги, надані молодим вовком. А якщо щось піде не так, цуценя повідомить про кожну помилку, і його рід зможе це використати. Так, мабуть, Гурда мав рацію. Настають часи, коли вовче право доведеться пристосувати до нових обставин. Але ще не зараз. Поки він і такі, як Кошко, живі, цього не можна допустити. Навіть якщо людська фальш і гниль починають отруювати січі. Раніше нікому б не спало на думку використовувати шпигуна, щоб вплинути на супротивника з чужої зграї, а тим більше з роду, що живе в одній січі.
– Якщо вони мають прибути до ночі, самці не зможуть запліднити вадер, – важко зітхнув отаман. – Вчора було зарано, а потім може виявитися запізно... Це непоправна шкода, бо руя наступних самців настане лише на весняне рівнодення, через півроку.
– Ми переможемо людську юрбу і встигнемо провести шлюбні ігри, – бадьоро сказав Гурда.
– Якщо це вдасться цієї ночі або наступної, то так. Але якщо доведеться битися довше, найкращий час мине, і навіть якщо зрілі вовки запліднять самок, не всі вони завагітніють.
– Найголовніше, щоб ми вижили, отамане.
– Знаю, Гурда. Але я відчуваю, що нас чекає надзвичайно важкий бій. Всі вже зібралися на майдані?