– Напевно, так. Вийдеш до них? Вони чекають.
– Веди.
Він пішов за юнаком. Дивився на його широкі плечі, потужні ноги, що міцно притискали стопи до землі, і думав, як шкода, що така хороша кров, як рід Ворщих, породила такого ніякого вовка. Начебто все в ньому було як треба, але він був якийсь м'який, підходив під людське визначення "тістяний". Вони йшли порожніми вуличками в бік галасу голосів.
Старійшини родів вже всілися під дахом, решта товпилася навколо. Ні, не товпилася. Стояла в строгих рядах, стадо біля стада, рід біля роду, зграя біля зграї, за басьорами вадери. Грегорій з задоволенням дивився на цей порядок.
Родини могли сваритися між собою, боротися за владу, об'єднуватися і розділятися в тривалих і коротких союзах, але в моменти небезпеки всі були вірні праву, готові підкоритися одному голові, піти в шалений напад, якщо буде такий наказ.
Отаман став посередині, обернувся, щоб оглянути все зібрання.
– Вовки! – вигукнув він. – Ось ворог стоїть біля наших воріт! Люди вирішили винищити тих, хто був тут до них, хто вигнав з цих земель усіх тих сарматів, аварців та всі інші дикі племена! Пам'ять наших предків сьогодні з нами. Вони дивляться на нас згори, з небесних степів. Вони дивляться пильно, сподіваючись, що ми виявимося гідними їх! Чи виявимося?
– Виявимося! – пролунав відгук.
– Я бачу тут усі родини і всі стада. Ніхто не ухиляється від обов'язку, не зменшує ряди. Ми підемо на бій із зарозумілим і хитрим противником! Ми перегриземо ворогам горлянки! Ми вип'ємо кров із жил кривдників!
– Ми вип'ємо кров! – пролунав одностайний хор.
– Ми не принесемо сорому нашим предкам! Ми виявимося гідними їх!
– Ми виявимося гідними!
Грегорій подивився на ясне небо, відкрив рота і видав із грудей пронизливий, плачучий голос. Інші пішли за його прикладом, і вся околиця наповнилася виттям, моторошним вовчим виттям. Всі тварини, що мали нори, сховалися під землею, інші кинулися в панічну втечу, птахи в лісі сховалися в гніздах і дуплах. Козацькі війська зупинилися на тракті серед дерев, вбираючи жахливе відлуння, що блукало навколо, яке спадало з гілок, листя, найменших голок, високих сосен і низьких, густих ялин. Люди злякалися, але тоді з воза долинув голосніший бурмотіння, а точніше вже не бурмотіння, а чіткі слова:
– Господь мой і Бог мой, спаси меня і братьев моих. Господин наш, Бог на небі, не дай возможности, чтоб убили меня когти чудовищ. – А потім слова стали незрозумілими: – Ейла масарда, когодей гарраа. Малія кодера, комосон варрах.
Однак те, що козаки не могли зрозуміти молитви, їм не заважало.
Кожен звук приносив заспокоєння, здавалося, робив з виття засуджених на вічні муки щось менш загрозливе, ніж писк переляканого цуценяти.
Військо рушило з надією в серцях.
А Грегорій замовк і чекав, поки заспокоїться січ.
– Вони йдуть на нас величезною силою, – сказав він, коли запала тиша. – І ми зустрінемо їх так, як ми звикли зустрічати кожного ворога. Обличчям до обличчя, лезом до леза, кулею до кулі. З козаками Хмельницького ми ще не воювали, але якщо вони настільки дурні, що йдуть на нас у час Повного Місяця, хоча не змогли б впоратися навіть тоді, коли ми не могли б перетворитися, нехай шкодують. До зброї, брати вовки!
– До зброї! – пролунав гучний крик.
Грегорій стояв посеред майдану аж до того моменту, коли розійшлися останні загони.
Він мав п'ятсот сорок повноцінних воїнів-вовків, трохи менше сімдесяти старих, ще здатних до бою, вісімсот двадцять жінок, з яких двісті були обтяжені маленькими дітьми. Так виглядала найбільша вовча січ навпроти наступаючої армії. За повідомленнями розвідників, він оцінював чисельність ворога в чотири з половиною тисячі піхоти, до того ж понад дві сотні кінноти та артилерія. Вони не повинні були впоратися з вовками. Але Грегорія турбувало якесь недобре передчуття. У цю мить він почав шкодувати, що не спробував провести бій раніше, не потягнув на себе силу, що прямувала до Гилевської січі. Навіть всупереч правилам і букві права, що забороняє роздроблення сил перед вирішальною битвою. Можливо, хитрий Ворщий має рацію, що тепер треба навчитися воювати людськими методами? Але вже запізно для сумнівів. Він мусить зробити те, що належить. Хіба що...
– Ходімо, — кинув він до Гурди, охоплений раптовою думкою. Це занепокоєння... Воно не виходило з душі, а билося десь зовні, з боку наступаючих ворожих військ. І почалося це раптово, в той момент, коли вовки видали з горла спільний крик. Ніби з боку наступаючих військ напливла темна, загрозлива хмара, здатна закрити сонце і місяць, здатна затуманити розум. Чому він не відчув цього раніше? Чому навіть розвідники, які підходили ближче до табору, нічого не повідомили?