– Скликай на нараду старших родів і всіх курінних. Ми повинні заново визначити, як будемо вести бій.
– Заново? – здивувався молодий вовк. – Адже століттями ми захищаємо січі так само, як ти сам казав, отамане. Виходимо в поле всією силою. Ніхто ще не зміг нас перемогти.
– Нас ні. Але січі під владою Москви, якщо вірити розповідям, нібито розпалися. Козаки рідко нападали на нас, а на січі – ніколи. Вперше це сталося в Залізних Хуторах, а тепер знову. І щось вони занадто впевнені в собі. Ми мусимо порадитися.
□□□
Маріку охопило задушливе занепокоєння. Вона відчувала його вже кілька днів, але цього ранку воно наростало і посилювалося в грудях, ніби мало розірвати її. Її охопило настільки сильне бажання повернутися до сичі, що вона ледве могла йти вперед. Воно було болючішим, ніж те, що вона відчувала одразу після втечі. Тоді вона вирвалася з нього. Але тепер настав час біля Повні.
Можливо, саме це було причиною цієї нелюдської, сповненої страждання туги.
Але вона йшла вперед, ведена ще сильнішим почуттям. У неї закрутилася голова. Наближалася перша ніч переміни... Жінка чекала на неї з нетерпінням. Нарешті вона знову відчує себе вільною, зникнуть муки сумнівів у людській подобі, вона перетвориться на спраглу крові вовчицю...
Вона подивилася в бік сонця, що спускалося з неба. Швидше, швидше, гаряча, сліпуча куля! Зникни нарешті за обрієм, нехай твої палючі промені не заважають зміні! Вперше в житті Маріка ненавиділа сонце, вона сумувала за сутінками...
Напевно, вперше? Напевно, ні. Напевно, вона вже відчувала щось подібне. Але ж ні, не таке.
Перед очима промайнуло вусате обличчя молодого козака – воно виринуло на мить із каламутної безодні спогадів. Так, вона нетерпляче чекала на нього, проклинаючи день і благословляючи ніч, коли він крадькома приходив до батькової садиби, а вона вислизала, щоб стрибнути за ним на коня і помчати в поля.
Спогад зник так само швидко, як і з'явився. І знову вона не могла згадати його обличчя, ім'я розчинилося в каламутній імлі. Ні, не розчинилося – його взагалі не було... Адже навіть у мить спалаху пам'яті Маріка не знала, як звали цього засмаглого від сонця і вітру юнака.
Вона побігла в бік невеликого пагорба. Давно вже вона покинула дороги і стежки, протоптані людьми і тваринами. Мчала степом без перепочинку, спала по кілька годин, з дедалі більшою вправністю ловила зайців, ховрахів, перепелів чи куріпок. Одного разу їй довелося боротися за здобич з надзвичайно запеклим орлом-мишоловом. Куріпка втекла, бо хижий птах виявився надто запеклим, а при цьому дурним.
М'ясо мишолова, в свою чергу, було зовсім непридатним для їжі, зате дівчина випила його кров, відчуваючи, як в неї вливаються нові сили. Зовсім як тоді, коли, спонукувана вбивчим голодом, вона випила кров вбитого козака. Взагалі, вона помітила, що кров і м'ясо кожної тварини мають різний смак і дають різний вид сили. Заєць був як освіжаючий подих, змішаний з гірким присмаком страху перед наближенням бурі. Куріпка або дрофа освіжали, а ось тетерев, здавалося, притупляв почуття. Після споживання тетерева Маріку охопив важкий, сповнений дивних явищ сон. Лише потім вона здогадалася, що не повинна їсти цього птаха, якщо не може потім перебити його іншою твариною, а найкраще просто не полювати на нього, якщо це не потрібно. Їй ще багато чого треба було навчитися.
Тих, хто йшов за нею, вона втратила з поля зору днем раніше. Вона скористалася потужною грозою, яка пронеслася над степом. Коли двоє ховалися від зливи, жінка сміливо побігла в бік кущів, а потім дісталася невеликого ліску. За ним, як виявилося, текла не дуже широка річка, а протилежний берег знову затінювали дерева. У цьому місці закінчувався негостинний степ і починалася земля, населена людьми. Маріка, не зважаючи ні на що, вбігла між густо ростучими деревами. Громи били безперервно, вона бачила, як блискавка влучає у високий дуб, біжить по стовбуру до землі, і кількасотрічний велетень з оглушливим тріском розколюється навпіл. Вона не зважала на небезпеку. Ніколи раніше вона не бачила такої бурі. Колишня Маріка, безсумнівно, злякалася б і сховалася в кутку кімнати, молячись з усіх сил про милосердя, але як вовчиця вона мала інше серце. Вона не боялася, а точніше, боялася, але страх не міг завадити їй зробити те, що вона збиралася зробити.
А в цей момент найважливішим було позбутися тих двох. Якби це були люди, вона просто підійшла б до них і вбила. Але якби це були люди, вони не змогли б йти в ногу з нею, хіба що верхи на конях.