Однак після тієї бурі вона їх більше не бачила і не відчувала. Зате на неї насунулася нестримна туга за силою, за єднанням у спільноті з вовками.
Маріка заплющила очі, глибоко вдихнула запашне осіннє повітря, а потім з трудом рушила вперед, маючи відчуття, ніби пливе проти течії розлитої річки. Нехай Гилевська січ обходиться без неї. Вона вже не повернеться туди, хай навіть небо впаде їй на голову. Так краще, ніж життя, яке чекало б на неї там.
□□□
Усі спроби поговорити з русином, який командував ескортом воза з ченцями, закінчилися нічим. Короман звернувся до нього лише раз, але потім, на прохання Демена, до похмурого капітана драгунів спробував наблизитися балакучий і вміючий завойовувати людей Ілля Заяць. Нічого не досяг. Царський офіцер лише гнівно поглядав і махав рукою. Виглядало, ніби на нього наклали обітницю мовчання. Проте, що це не було так, найкраще свідчили постої, коли він лаяв своїх підлеглих такими грубими словами, що навіть досвідчені в табірному житті козаки дивувалися. А москалі, здавалося, не звертали особливої уваги на лайки, за які кожен молодець розтрощив би голову командиру, не зважаючи ні на що. Вони робили свою справу, стояли на варті біля возів, готували їжу, сидячи окремо, оточені козацьким військом. Запальні бійці Коромана лаяли зарозумілих росіян, але не чіпали їх. Полковник попередив, що покарає кожного, хто наважиться порушити мир як під час маршу, так і в таборі. А було загальновідомо, що Демен завжди дотримується свого слова.
Але в той раз опісля обіду капітан сам підійшов до Коромана, коли війська вийшли з лісу і зупинилися на короткий відпочинок. До Гилевської січі залишалося всього кілька годин маршу.
– Що скажете, Федоре Михайловичу? – запитав командир козаків російською мовою.
– Вони вже знають – буркнув командир ескорту.
– Що знають? І хто, заради Бога? – здивувався Демен.
– Вовкозаки, – відповів Волочко. Здавалося, що виголосити речення, довше за три слова, для нього було неможливо. – Вони знають. Що ми йдемо не тільки з військом.
– Не розумію. Звичайно, вони знають. Їхні шпигуни не могли не помітити цього чудного воза, в якому моляться отці.
– Ні. – Капітан похитав головою. – Це не так. Поки отці молилися, вовкозаки не знали. – Він замовк, ніби втомився від цього короткого висловлювання. Мабуть, тільки лаятися він умів безперервно і довго, без втоми. – Тепер вони моляться інакше, бо настав час, вони вже повинні відчувати.
– Це щось змінює?
– Не знаю. – Капітан знизав плечима. – Не знаю, які там ваші вовкулаки. Розумні чи дурні. Під Москвою розумні сиділи на сході, а вже на півночі – зовсім дурні.
– Наші, мабуть, не дурні.
– То вони знають, що щось не так. Вони будуть обережними, перевертні. – Він сплюнув, прикрасивши останні слова дуже паскудною лайкою. – Але їм це не допоможе. Тільки вони будуть обережнішими. Треба більше захищати монахів. Щоб на них не накинулися більші сили.
– Я дам півсотні найкращих молодців, – пообіцяв Короман.
– Дай сотню. Отці важливіші за все твоє військо.
– Сто чоловік, і ви разом будете тільки заважати один одному.
Капітан драгунів вперто хитав головою.
– Дай сотню, кажу тобі. А я вже їх розставлю так, щоб вони впоралися. А я з половиною своїх, як тільки почнеться, скочимо.
– Куди?
– До середини січи. Баб і цуценят винищити до останнього.
Короман скривився. Він не терпів вбивства дітей. Навіть вовчих.
– Так треба, – спокійно сказав Федір. – Перевертні погано розмножуються. Виріжмо всіх їхніх цуценят, і вони швидше зникнуть. Треба винищити їх до останнього.
– Але ж вони безсмертні. І можуть заразити вовкозацтвом своїм укусом.
– Неправда, – Федір трохи підвищив голос, але одразу стримався. – Тобто, може, так воно і є. Але не при отцях. А від укусу не знаю. Не бачив.
– А хто насправді ці монахи?
– Монахи. – Росіянин звузив очі до щілинок. – І тобі, пане козак, ніякого діла до цього.
Короман несвідомо поклав руку на рукоятку шаблі, почувши презирливий тон у голосі капітана. Той також потягнувся до зброї.
– Обережно, – процідив він крізь зуби. – Якщо ми підемо, перевертні розтягнуть ваші кишки по полях.
– Якщо ви захочете піти, спочатку мої молодці порубають вас на дрібні шматочки.
– Цар заступиться за нас. І ваш союз паде. Півні чубаті.
Демену кров прилила до голови. Москалі глузували з козацьких оселедців, це всі знали, але жоден ще не наважився сказати це в очі полковнику. Він сам не носив довгої пучки, підстригав волосся високо, за угорською модою, але поважав звичаї.
– Зараз не час для сварок, – сказав він. – Але коли все це закінчиться, ти будеш битися зі мною, брудний пахолок. І знай, що я маю в дупі твого батечка-царя, який, як кажуть, є сином конюха чи якогось лакея, бо Михайло Федорович не дуже добре справлявся в ліжку. Він мав десять дітей, але невідомо, які з них його. Ані чи є вони взагалі.