До того ж і інші приєдналися до протесту. Звичайно, отаман міг зарадити все і змусити слухатися, але йому потрібні були воїни, які билися з повною переконаністю, а крім того, пролунав аргумент, з яким йому було важко сперечатися.
Досвідчений Аглай Берещий дочекався, поки вщух галас, а потім сказав:
– Вороги привезли гармати, брати вовки. Ми вже билися з козаками, але завжди в полі, завжди це були сутички і дрібні перепалки, завжди куля на кулю, шабля на шаблю. Тепер, як бачите, вони вирішили нас знищити. А гарматна куля – це не свинець мушкета чи сталь клинка, які, навіть якщо пошкодять нам шкіру, рідко завдають великої шкоди. Саме тому тим більше треба проти них виходити. Коли ми, перемінені, кинемося на них, жодна гармата не допоможе. Хочеш, отамане, дати себе розстріляти? Вони знищать січ дощенту, якщо ми сховаємося всередині.
– Я хочу дізнатися про їхні наміри. Хіба ви не відчуваєте, брати, що від них виходить якась зла сила? Хіба вас не дивує той великий, повністю закритий віз, якого розвідники не бачили аж до сьогодні? Люди готують якийсь підступ.
– А ти вже й злякався? – спитав Степан з насмішкою.
Отаман зберігав спокій. За зневагу він відплатить іншим разом.
– Моя справа — дбати про благо січі, цуценя, а твоя — проливати кров. Свою та ворожу. Я розумію, що рада не хоче робити те, що я запропонував? — запитав він лише заради порядку. Вже було відомо, що вони думають. Вони лише погодилися залишити старих разом з вадерами в якості гарнізону укріплення. У будь-який момент вони були готові піти або на допомогу, або посилити ряди, переслідуючи тікаючих ворога.
Тож вони стали в строю, п'ятсот п'ятдесят проти майже вдесятеро сильнішого ворога. Сонце вже повністю сіло, а місяць ще не з'явився на небі, але це не мало значення. Був час Повні, тому з настанням сутінків вовки могли зазнати перетворення.
Грегорій підняв руку, даючи знак воїнам готуватися. Строй одразу розслабився, бо для цього потрібен був простір. Кожен повинен був мати місце, де можна було стати на карачки, і багатьом доводилося кататися по землі, надягаючи вовчу шкуру.
Але перш ніж опустити руку, отаман відчув щось тривожне. Його охопила слабкість, якої він ніколи раніше не знав. Слабкість, яка змусила його усвідомити, що він не зможе перетворитися.
Це йшло від ворога. Козаки шикувалися групами, готові атакувати ворога будь-якої миті. У руках блищали їхні шаблі, а кожен другий тримав смолоскип. Спочатку Грегорій лише сміявся з цього видовища. Він знав, що світло смолоскипів дає стільки ж можливості бачити, скільки й сліпить. Треба було бути божевільним, щоб йти на вовків з чимось таким. Але тепер він уже не сміявся. Бо разом зі слабкістю до нього долинула сильна заграва, сильніша за сяйво місяця, що ще дрімав за обрієм. Вона була достатньо сильною, щоб люди добре бачили. Смолоскипи повинні були лише на випадок, або щоб виглядати більш загрозливо.
Отаман повільно опустив руку. Він спробував перетворитися. Ті, хто зібрався навколо нього, готові кинутися до військ у тваринних подобах, запитально дивилися.
– Не можу, — ледве вимовив Григорій. — Не можу! А ви?
□□□
Ченці почали голосно молитися, ще до того, як сонце сховалося за обрієм. Короман дослуховувався до незнайомих слів, що вимовлялися чужою мовою, гортанною, ніби напівдикою. У нього було відчуття, що вона тече не з воза, а з глибин землі, ніби вона б'є як чорне, смердюче джерело, ніби вона наростає, розливається, тече до вовчої січі бурхливою рікою. А коли почало сутеніти, він також побачив сяйво — спочатку синьо--червоне, потім блакитне, що набирало срібних відблисків і повзло слідами тієї невидимої річки.
Драгуни стояли поруч із козацькими групами. П'ятдесят кавалеристів на чолі з капітаном Волочко. Вони чекали початку битви. Полковнику не довелося питати, щоб здогадатися, що вони задумали. Коли вовкозаки почали б битися з людьми, вони б об'їхали гамір битви, щоб прорватися до січі. Ось чому вони так ретельно стежили за тим, щоб гармати тягнулися за військом. Ось чому Хмельницький підпорядкував артилеристів москалям! Вони були для них найважливішими! Половину гармат націлили на січ. І лише решта, половина, мала сіяти смерть серед рядів вовкозаків.
Полковник почав підозрювати, що знищення сил вовкозаків, що стояли в цьому випадку, не було найважливішим. Або, принаймні, воно не було більш важливим, ніж те, що замислив капітан.
Хмельницький щось не сказав нелюбому йому командирові. Чогось найважливішого.