□□□
Двоє вовків обережно підійшли до козацького табору. У ньому залишилося багацько війська, готового прийняти поранених товаришів, а в разі невдачі з-за возів дати першу відсіч ворогові. Так вони завжди воювали і не збиралися змінювати своїх звичаїв, проводячи війну з вовкозаками.
– А щоб вони повиздихали, — прошепотів Міхей. — Спізнилися ми. Тепер до січі не дойдемо, не попередимо їх. Я подумаю і повернуся.
Кирило кивнув, лежачи в траві. Міхей відкотився назад, перемінюючись, рушив уперед, обійшов вози, прямуючи до того, що маячив у темряві великою чашею, схожою більше на намет, ніж на транспортний засіб. Від нього виходило сяйво, але дивне, що не охоплювало все навколо, як лампа, а було спрямоване лише в бік Гилевської січі. Навколо воза сяйво освітлювало землю на понад сто кроків, але воно й далі поширювалося. Міхей насупився, підійшов ще ближче. Він побачив вартових навколо таємничого воза. Козаки та російські драгуни стояли колом, охороняючи ченців, що молилися. Павло Мелех сказав правду, що Хмельницький, будучи надзвичайно зрадливим, приготував підступ. А Міхей з Кирилом не встигли раніше дістатися до січі! Після різанини, яку вони влаштували проклятим козакам, їм довелося заплутувати сліди, щоб обійти війська. Того дня численні загони крутилися всюди, оточуючи укріплення вовкозаків щільним кордоном. Двоє вовків не мали можливості прослизнути всередину. До того ж, навіть якби вони з'явилися в січі, перше, що вони б щось зробили, їх би схопили та ув'язнили. Невідомо, чи хтось захотів би з ними розмовляти.
Міхей зробив глибокий вдих. Він пообіцяв приятелеві повернутися, але ж насправді мав намір спробувати щастя сам. Два вовки чи один, якщо йому вдасться прорватися до намету, за одну мить від волхвів нічого не залишиться. Але коли він опинився в колі сяйва, його одразу охопила тривога. Щоб стрибнути було ще занадто далеко, і він відчув слабкість. Що ж, треба було робити своє. В'язень попереджав, що московитська зброя проти вовкозаків є жахливою. Він лише не попередив, що там, де моляться ченці, не можна лежати у вовчій шкурі. Міхей перетворився назад на людину, він відчув, як жахлива слабкість покидає його. Вовк знову перекотився по траві, але… Він не міг перетворитися! Він більше не міг стояти на чотирьох міцних лапах, відчувати лють хижака в серці. Він все ще був у людській подобі! Це було жахливо, гірше за все, що він пережив у своєму житті. Вовкозак ліг на землю, в голові його все було в плутанині. Ось у чому був підступ! Мелех попереджав, що ченці мають послабити перевертнів, але не міг сказати, як. Тепер Міхей відчув це на власній шкірі. Він не тільки не міг перетворитися на вовка, але й втрачав здатність ясно мислити. Було так, ніби задушлива ганчірка впала на його розум. У тілі вовка мислення відбувалося інакше, ніж у людській подобі, воно було обмеженим, але водночас чітким і простим, назначеним лише тваринними бажаннями. Тепер Міхею здавалося, що він не вовк, а боягузливий ховрах, перелякана миша-полівка, над якою висіла тінь сови, що полювала на неї. Він швидко відступив за світний кордон. Вовк важко дихав, з рота капала слина.
Однак рятівна ніч повернула йому сили, повернула надію в серце.
Він побіг туди, де залишив Кирила. Коротко, уривчастими словами розповів йому, що пережив. Другий вовк вилаявся.
– Наших виб'ють до одного, — прогарчав він. – Ми мусимо щось зробити!
– Мусимо, – згодився Міхей. – Не можу, однак, сказати, що саме. Найкраще було б вирізати волхвів. Але перш ніж ми дійдемо до того намету, козаки та москалі поріжуть нас і порубають шаблями. Ми навіть не половини шляху не пройдемо. Хіба що...
Він на мить задумався. У його голові засяяла певна думка.
– У цьому колі світла ми не можемо перетворитися на вовків, — повільно сказав він. – А тут?
Він спробував. З труднощами, бо таки з труднощами, але він перетворився на тварину. Лапи тремтіли, він не відчував тієї ж сили, як завжди, але йому вдалося. Він повернувся до людської подоби.
– Що ти хочеш вчинити? — спитав Кирило.
– Ми повинні спробувати, — відповів Михайло. – Там буде тяжко, ти відчуватимеш, ніби ось-ось впадеш, ніби ведмідь розриває тобі груди, але ми повинні йти! Інакше вони готові знищити всю січ і зрівняти її з землею.
– Що ти хочеш вчинити? — поновив Кирило. питання.
– Біжи за мною.» Якнайсильніше, і не зупиняйся, що б там не було!
□□□
Козаки чекали наказу атакувати. А Короман чекав у свою чергу, аж з боку намету прибіжить посланець і скаже, що батюшки здобули найбільшу міць. Полковник бачив метушню серед ворогів. Вони, мабуть, були вражені, що не можуть перетворитися на вовків. У Запорозькій січі ходили історії про те, як вовкозаки билися, коли нападали на їхні поселення. Татари не раз намагалися це зробити, а козакам до того часу суворо заборонялося переслідувати перевертнів. Нібито було кілька походів проти них, але з них не повернувся ніхто, хто міг би як слід розповісти, як там все пішло. Усе, що люди говорили, доводилося ділити на чотири, і, ще краще, знову на дві, а з решти вірити кожному десятому слову. Вовкозаки були живою легендою, і народ України так звик до них, що ті, хто жив далеко від вовчих осель, не завжди вважали саме їхнє існування правдою. Тільки коли зграя нападала на далеке село, люди з перших рук відчували жорстокість перевертнів.