Це було ніщо порівняно з руйнуваннями, які були здатні завдати татари, але жахлива іншість вселяла більший страх, ніж криваві звичаї язичників.
А сміливі та бездумні бусурмани навіть нападали на січі. Зрештою, вовкозаки також воліли йти за здобиччю та викрадати ясир на іншому боці, аніж нападати на поселенців на землях, які раніше належали лише їм. Короман чудово це розумів. Він мало знав про вовче право, яке був не менш загадковим, ніж усі інші справи, пов'язані з вовкозацтвом, але усвідомлював, що найважливішим для перевертнів було виживання січей та зграй. Тому він був упевнений, що навіть якщо монахи позбавлять ворога значної частини їхніх сил, козаків чекає кривавий та запеклий бій. Сильні, але менш досвідчені загони широко оточили січ, щоб дістатися до флангів та тилу ворога, щоб накинутися на нього у разі небезпеки, але їхнім головним завданням було переконатися, що ніхто не уникне розгрому. В якості ударної сили полковник виставив тих, до кого мав найбільшу довіру. Він знав на ім'я майже кожного козака з передових формувань, знав, до якого куреню той належить, хто його десятник, а хто сотник.
Короман чекав бою без радості. Він не відчував ненависті до вовкозаків – при козаках він висловлювався про них найвульгарнішою лайкою солдатами, але лише тому, що саме це було потрібно для піднесення духу війська. Йому дали наказ, і він мав намір виконати його якнайкраще. Хоча б для того, щоб показати, що він не зобов'язаний у всьому погоджуватися з Хмельницьким, працювати на спільне благо. А якщо з того, що вони зараз роблять, нічого доброго не вийде, нехай ганьба паде на гетьмана.
Ці думки викликали в нього відчуття огиди до самого себе. Що ж, якщо він відмовиться йти на вовкозаків, його б назвади боягузом і він втратив би голос у раді. А якщо хтось зможе звинуватити його в недбалому виконанні своїх обов'язків, те саме чекатиме на нього. І все ж має бути людина, яка, хоча б час від часу, могла б протистояти свавіллю вождя.
Він важко зітхнув. Від цього пояснення йому не зробилося легше. У нього не лежало сердце до бою з вовкозаками. Але він мав намір зробити своє. Полковник подивився на ряди ворога. Незважаючи на темряву та місяць, який уже піднявся на небо, вони противник все ще стояв нерухомо. Праворуч чулося хропіння коней, стривожених як дивним сяйвом, так і запахом вовків, що нісся вітерцем з боку січі.
І раптом усе змінилося. Вовкозаки з виттям кинулися вперед. Не всі, приблизно чверть їхніх сил. Короман був здивований не менше, ніж капітан Волочко, який крикнув своїм людям відступити вбік, відкривши жерла гармат.
І це була велика помилка. Бо вовкозаки попрямували в тому напрямку. Гармати рикнули, блювоніли залізом, але лише деякі кулі летіли в бік нападаючих, решта дощем впала на січ. Короман вказав хорунжому напрямок.
– Юшко! — крикнув він. – Бери три сотні і мчи на допомогу гармашам!
Ніхто цього не очікував. Вовки повинні були стояти і чекати, поки ворог рушить першим, або атакувати масово, принаймні так казав московський офіцер на останній нараді перед битвою. Він брав участь у захопленні чотирьох січей, і щоразу перевертні діяли однаково: чекали, поки ворог рушить, або, з нетерплячки, починали бій, намагаючись отримати перевагу завдяки хоробрості та силі.
Навіть коли не могли перемінюватися.
– Щоб вони тобі голову відгризли, — пробурмотів Демен крізь зуби, дивлячись на Федора, який тікав з кіннотою з дороги перевертнів.
Звісно, битися з вовкозаками верхи не мало особливого сенсу, бо тварини завжди лякалися звірів, але боягузи могли б злізти з коней і битися з нападниками, як і личить драгунам!
Юшко вже біг на чолі козаків, щоб чинити опір нападнику. А артилеристи гарячково перезаряджали гармати, вибиваючи клини, щоб вразити вовків, що наближалися.
Їм вдалося зробити ще один залп. З дюжину нападників упали, але більшість із них швидко встали та приєдналися до штурму. І все ж Короман міг би поклястися, що бачив, як січене залізо розриває їхні тіла. Але зараз у нього не було часу про це думати, він спостерігав, що роблять решта вовкозаків. І замість того, щоб кинутися в центр груп, вони стояли, і не виглядало, ніби збиралися вступити в бій. Це було дивно. Дуже дивно.