- Дядьку, вибачайте, може я й справді щось не те сказав. Бо то служба у мене така. Але ви правильно кажете: людей треба питати. Так ото ж і питаю - вас першого.
Бебель на те і Бебель, щоб отак одразу на лестощі не купитися.
- Ой, чи першого? - хитрувато примружився він. - Та ні в жисть не повірю, що наші народні месниці до вас іще з ночі стежечку не протоптали! Хоч щось путнє сказали? Бо як від вас ішли, то так сперечалися, що на нашому кутку було чути.
- Сказали. Що мені женитися пора.
- Стервозні бабці, але тут я їх підтримую. А що про вчителя?
- Та гріх навіть повторювати, сміятися будете. Спочатку на покійників грішили, а потім - на вовкулаків. Звісно - що старе, що мале…
- Не кажіть! Бо щодо покійників, то це, вважайте, в саму точку. Якби я сам не вичитав у нашій районці, як вона ще виходила, що один паскудник нарешті помер, то одразу подумав би на нього. Таких, як він наш замполіт у полку обзивав “ізвєрги роду человєчеського”.
- А що, Панченко до цього “ізвєрга” щось мав?
- Мав, тільки не він, а Григорій, батько його, як ви пам’ятаєте, теж учитель. Та ви не пам’ятаєте… Це ж він уже років сорок на тому світі. От його, Григорія - точно вбили. Навіть суд був.
- А покійник, про якого ви кажете, прізвище-ім’я-по батькові мав? Хто це - конкретно?
- Конкретно - Паскуда.
- Що, прізвище таке?
- Нє, партійна приналежність. От хай Марія у свого свекра порозпитує, кого в нашому селі люди “скаженим комісаром” звали і чим йому Семенів батько насолив. Та хіба він тільки на старого Панченка зуб мав? Таким, як отой комісар, на Страшному суді до Господа й дійти не дадуть - воскреслі його одразу на вила візьмуть! Точно! Я все сказав, пішли мою роботу дивитися.
Звичайно ж, бо куди дінешся, мусили ми разом із Бебелем спуститися до його “торнадосховища”, оглянути, похвалити та й подивуватися. Потім вилізли, шугонули Бахура якомога далі, а братик ще й статтю йому пообіцяв пришити: за наклеп і свідоме введення слідства в оману. І помчали вистрибом по морозу - назад, грітися.
На ходу, точніше, на бігу братик таки встиг висловитися:
- Знацця, що ми тепер знаємо?
- Ми знаємо, що ми нічого не знаємо.
- От Бебель! От хитрюга! І про своє алібі сказав, і про Страшний суд, а хто такий “скажений комісар” і куди його притулити, то це вже ви, дітоньки, самі у старших попитайте. А про що питати, коли він уже помер, отой скажений?
- Не знаю. Але у тата нашого спитаю. Не відкладаючи. Доки ти з підлеглими замети перекопуватимеш.
… А коло Шерифового офісу вже чекали наступні добровільні помічники зі своїми версіями, які неодмінно треба було перевірити по гарячим слідам. Олексій, щоправда, мене відпустив, але ввечері завалився до нас - змерзлий, голодний, злий і страшенно втомлений. Тому після двох “стопочок” і двох полумисків борщу заснув мало не за столом. Павло тихенько перевів його на диван, вклав і укрив кожухом. Шериф щось замуркотів крізь сон і раптом, наче й не спав, спитав:
- Марусю, а ти давно Федю Тищенка бачила?
- Недавно. Заспокойся: він ночами на вовка не перекидається і на місяць не виє. Лежить у районній лікарні з виразкою, під наглядом лікарів. Я так розумію, через виразку й козятини не їв, бо вона й на здоровий шлунок важкувата.
- А, ну добре! - і братик уже остаточно заснув. Я аж перехрестилася подумки і Богові подякувала, що нарешті хлопець відпочине.
І одразу ж у двері постукали!
- Маріє, твій брат у вас? - ввалилася до хати баба Софа.
- Тс-с-с! У нас. Спить. Заїздили сьогодні хлопця.
- Та я ж із дуже важливою справою! Може, розбудиш? Він, усе таки, влада…
- А хоч убийте! Нізащо! Потерпить ваша важлива справа до ранку.
- Та що ти кажеш! Тут сім’я гине, а ти - потерпить до ранку!
- То ви не щодо зниклого Панченка? Бо сьогодні всі тільки про нього й говорять. Тоді знаєте що: може я якось зараджу? Кажіть мені, я вранці йому переповім.
- Ти? Гм-м-м… А може, якраз і допоможеш. Ти, як жінка, мене краще зрозумієш.
Баба Софа вмостилася на стільчику на кухні і зітхнула:
- Якщо чесно, то не знаю, як і почати. Дід мій зовсім розум втратив. У гречку стрибає.
- Яка гречка, її ж восени всю зібрали… а-а-а, то це ви про… ОТЕ?
- Оте саме. Здурів на старості років.
- Та з чого ви взяли?
- У мене очі ще фанерою не забиті.
Та-а-ак, виразів щодо фанери і тому подібного - бабця від онуків нахапалася. Але все решта?
- Розумієш, Маріє, чоловіки - вони такі! Соромно казати, але задивляється мій дід Андрій - і на кого! - на Ганьку! Я не раз бачила, як він на трасу не навпрошки йшов, а давав кругаля повз хутір. А на весіллі - ти помітила?
- Та що я мала помітити?
- Він із тою Ганькою аж три танці підряд танцював! Вдома відро води принести - скаржиться, що немічний. А тут - три танці! І маслав її за обидва боки, а мене хоч би раз обійняв! Ні, дорогенька, я тобі зізнаюся: ми тому стільки років разом прожили, що я завжди пильнувала і ніяких Ганьок до Андрія на піонерську відстань не підпускала. Але ця ж - як та клізма, без мила лізе.
- Ну, а що ж вам Олексій допоможе?
- А хто ж іще допоможе? Парткому вже немає, до сільради йти - то там тільки посміються і розголосять на все село. А твій Олексій - як ото батюшка в церкві - по закону мусить мовчати. І ти теж нікому не кажи, дуже прошу.
- А до батюшки чом не підете?
- Та ти що! Невдобно! Я ж у нього в церковній десятці, а тут така ганьба. То краще твій братик допоможе. Я тебе прошу, щоб ти його попросила…
- Ну, що я йому маю сказати? Про дідові зальоти? Так це ж, як колись казали, чистісінька аморалка. Де тут кримінал? До чого тут мій родич?
- А ти подумай: як він мене кине і на Ганьці жениться, все ж шкереберть піде! Зять із ним вітатися перестане, а ще, чого доброго, помститься, як у них у горах заведено. А це тобі вже не аморалка, а чистісінький кримінал.
Ну й ну! Ще тільки вендети у нас у Великих Колодах не вистачало! Хоча, мушу визнати, в історії нашого села, а разом із ним і не знищених ще тоді Малих Колод та хуторів Великі і Малі Пеньки подібні випадки навіть на моїй ще дитячій пам’яті траплялися.
Пригадую - це я у класі п’ятому була - сіли ми вечеряти, аж тут знадвору крики, вереск. Ми всі ложки покидали, повискакували, дивимось: а по вулиці тітка… не скажу, хто саме, свого чоловіка, царство йому небесне, сапкою жене. А дядько чомусь босий і без штанів. Я ще не розібрала, що до чого, як тато заткнув мені долонями вуха, затяг до хати, закрив у коморі, де вікон не було, і знову побіг дивитися.
В Англії кажуть: у кожній старій шафі захований свій кістяк. Та у нас мало не в кожній сільській скрині можна знайти стільки кістяків, що ніякої на них міс Марпл не вистачить. Тільки зачепи!
Тому вранці я Олексієві прохання баби Софи передала. Він хмикнув, але поставився до ситуації серйозно:
- Я знаю, що робити. Мені ще треба кілька вчорашніх сигналів перевірити, то я діда Андрія на весь день за понятого запряжу. А між ділом і його, як то кажуть, промацаю.
Поговорили - і розбіглися. Братик людей розпитувати і діда Андрія “мацати”, а я до хліва - Коханого з сімейством порати.
А ввечері брат знову вмостився за столом, знову прийняв “внутрішнє від застуди”, сьорбнув гарячого борщу і раптом розсміявся:
- Ну й діла! Ну й ошелешив мене дід Андрій!
- А що таке? Ганька від нього вагітна?
- Слава Богу, ні, до ОТОГО у них не дійшло. Але цілком може дійти, якщо баба Софа заходів не вживе.
- Яких заходів?
- Ну ти б почула, про що мені дід зізнався! Хоча ні - не почула б, бо розмова у нас була суто чоловіча.