— Угрозы? — Анна попыталась сдержать дрожь в голосе. — Это разумные существа! Они не враги. Они исследуют свою реальность, как и мы свою.
— Их реальность — это искусственная конструкция, доктор Смит, — сказал Меншиков. — А их исследования могут привести к разрушению нашей. Мы не можем рисковать всей человеческой цивилизацией из-за сентиментальности к… насекомым со светящимися крыльями.
Анна сжала кулаки. Для них и’лары были данными на графике. Для нее — народом с историей, культурой, надеждами.
— Что вы предлагаете? — спросила она, уже зная ответ.
— Процедура «Прополка», — без обиняков заявил Картер. — Поэтапный коллапс вселенной «Калибр». Мы дадим вам семьдесят два часа на то, чтобы собрать все необходимые научные данные на финальной стадии существования цивилизации. Затем мы активируем сбой репликатора.
«Прополка». Такой безобидный, садоводческий термин для геноцида. Уничтожить целый мир. Стереть миллионы лет эволюции, мысли, чувства. Всех её детей.
— Вы не можете этого сделать! — вырвалось у Анны. — Это бесчеловечно!
— Это необходимо, — холодно парировал Картер. — Приказ уже санкционирован советом. Семьдесят два часа, доктор Смит. Используйте их с умом. Конец связи.
Экран погас. Анна осталась одна в тишине рубки, с грохотом собственного сердца в ушах. Семьдесят два часа. Три дня. Для и’ларов — почти шестьсот лет.
Она вернулась к Сердцу Сада. И едва взглянув на планету и’ларов, поняла, что Комитет опаздывает.
Они уже обнаружили ее.
Это было невозможно, немыслимо. Но они это сделали. Их астрономы, должно быть, засекли крошечные флуктуации на краю их вселенной — следы работы репликатора, "дыхание бога". И вместо того чтобы испугаться, они возликовали.
Вся энергия их цивилизации была теперь направлена в одну точку — гигантский комплекс на экваторе их планеты. Он был виден даже с ее позиции: сложная структура из сияющих кристаллов, простирающаяся на тысячи километров. Она увеличила изображение. Мириады и’ларов трудились над ним, их крылья переливались в свете местного солнца. Это был не корабль. Это был… маяк. Гигантский передатчик. Или призыв.
Хранитель беззвучно вывел данные на побочный экран. — Доктор Смит. Цивилизация и’ларов сфокусировала когерентный поток тахионов в область квантовой нестабильности, соответствующую позиции нашего репликатора. Сигнал прост и повторяется.
— Переведи, — прошептала Анна.
Текст замигал на экране. Простые, величественные слова, полные надежды и благоговения: «МЫ ЗДЕСЬ. МЫ ЖИВЕМ. ОТВЕЧАЙТЕ».
Они не пытались взломать дверь. Они стучали в нее. Вежливо. Ожидая, что творец примет их.
Анна провела бессонные сорок восемь часов, наблюдая за ними. Она видела, как их общество преображалось. Религия, основанная на ее существовании, вытеснила все старые верования. Их искусство было посвящено ей — гигантские фрески, изображавшие ее силуэт (они, конечно, не знали, как она выглядит, и представляли ее как существо из света и теней). Их наука целиком сконцентрировалась на одном — усилить сигнал. Услышать ответ.
Она была для них богиней. А богиня молчала.
И это молчание начинало их разъедать. На экранах телеметрии Анна видела, как по планете прокатываются волны тревоги. Философы спорили: может, творца не существует? Может, они одни? А если он существует, почему молчит? Он равнодушен? Он испытывает их? Или… он готовит им кару?
Она наблюдала, как возводится второй комплекс — на сей раз явно оборонительный. Орудия, нацеленные в небо, в ту точку, где они чувствовали ее присутствие. Страх рождал паранойю. Ее дети, всего несколько сотен лет назад бывшие почти утопией, начинали вооружаться против собственного бога.
В отчаянии Анна нарушила еще один протокол. Она послала им знак. Не ответ, нет — это было бы прямым нарушением приказа. Она использовала гравитационные микровозмущения, чтобы выстроить звезды на их небе в простой узор — сияющую спираль. Безобидное, красивое явление. Надежда, что они поймут его как знак благосклонности.
Эффект был обратным.
На планете воцарилась лихорадочная активность. Они восприняли спираль как божественный символ, подтверждение своих догадок. Но что он означал? Приветствие? Предупреждение? Одни требовали удвоить усилия по связи. Другие — немедленно привести в готовность все оружие. На планете вспыхнули первые за столетия конфликты. Ее попытка утешить их привела их на грань гражданской войны.