Она была плохим богом. Неумелым, опасным.
До конца отсрочки оставалось восемнадцать часов. Анна не спала, почти не ела. Она смотрела на своих детей, катящихся к пропасти, и знала, что виновата в этом она. Она создала их, позволила им развиться, а теперь либо предаст их, уничтожив, либо ослушавшись приказа позволит им вырваться — и возможно уничтожить себя самих, столкнувшись с чудовищным масштабом настоящей реальности.
Перед ней был классический парадокс создателя. Вмешаться — лишить их свободы воли, стать тираном. Не вмешиваться — обречь на гибель от рук Комитета или от их же рук. Быть богом-тираном или богом-трусом.
Она вызвала Хранителя.
— Хранитель, теоретически… если бы я захотела дестабилизировать репликатор до активации команды «Прополка», как бы я это сделала?
ИИ ответил без задержки: — Вопрос содержит нарушение протоколов безопасности уровня «Омега». Ответ не может быть предоставлен.
— Я не собираюсь этого делать, Хранитель. Это гипотетический вопрос. Академический интерес.
— Понимаю. Гипотетически, для саботирования процедуры «Прополка» потребовалось бы физическое вмешательство в ядро репликатора. Электромагнитный импульс достаточной мощности, примененный в момент инициирования коллапса, мог бы вызвать неконтролируемую цепную реакцию.
— Что это значило бы для вселенной «Калибр»?
— Вместо контролируемого схлопывания произошел бы квантовый распад. Пространственно-временной континуум «Калибра» фрагментировался бы. Теоретически, часть фрагментов могла бы достичь стабильности в виде отдельных, изолированных микровселенных.
Арья задумалась. Это не было спасением. Это была лотерея. Одни фрагменты погибли бы мгновенно. Другие, возможно, продолжили бы существование, отрезанные от всего. Но это давало им шанс. Пусть один из миллиарда. Это не было бы чистым, тотальным уничтожением.
— Спасибо, Хранитель.
— Доктор Смит, мои датчики фиксируют у вас критический уровень стресса и истощения. Я обязан порекомендовать отдых.
— Отдых? — горько усмехнулась она. — У меня нет на это времени.
Она поплыла в свой отсек, к небольшому иллюминатору, из которого была видна настоящая, не исковерканная Луна. Земля висела вдалеке, мир полный жизни, который даже не подозревал о трагедии разворачивающейся на орбите.
Она думала об и’ларах. Они стучались в дверь, думая, что за ней — рай, бог, ответы. Они не знали, что за дверью стояла она, Анна Смит, изможденная женщина с разбитым сердцем, а за ее спиной — генерал Картер с пальцем на кнопке.
Что хуже? Узнать, что твой бог слаб и напуган? Или так и не узнать ничего, исчезнув в тишине?
Последние часы истекли. Пришло время.
Анна заняла место перед главной консолью. Экран светился красным предупреждением: «ПРОЦЕДУРА «ПРОПОЛКА». АКТИВАЦИЯ ЧЕРЕЗ T-MINUS 10 MINUTES».
Она наблюдала за «Калибром». И’лары, чувствуя, должно быть, нарастающую нестабильность на фундаментальном уровне своей реальности, впали в истерику. Их маяк сиял с ослепительной силой, посылая в пустоту отчаянные мольбы. Их орудия были приведены в полную боевую готовность.
«T-MINUS 5 MINUTES».
Анна встала. Ее движения были медленными, точными. Она отплыла к аварийному шкафу, вынула компактный устройство для тушения электрических пожаров — мощный источник ЭМИ. Он был тяжелым и холодным в ее руках.
«T-MINUS 1 MINUTE».
Она подплыла к защитной панели ядра репликатора. Глухой гул машины отдавался в ее костях.
«10… 9… 8…»
Она подняла устройство. Перед ее глазами промелькнули лица и’ларов — не данные, не насекомые, а существа с светящимися глазами, строящие свои хрустальные города, поющие свои световые песни, с надеждой смотрящие в небо.
«…3… 2… 1… АКТИВАЦИЯ».
Консоль замигала алым. Анна с силой ткнула устройством в панель, нажала кнопку.
Ослепительная белая вспышка на мгновение поглотила все. Треск, грохот, визг раздираемого металла. Система аварийного оповещения завыла. Станция содрогалась. Анну отбросило к стене, боль пронзила плечо.
Она подняла голову. Сердце Сада погасло. Экран главного монитора был черным.
— Хранитель! Статус «Калибра»!
Молчание. Потом, сквозь помехи, голос ИИ: — Репликатор… поврежден. Контролируемый коллапс… прерван. Наблюдается… неконтролируемый квантовый распад вселенной «Калибр». Целостность потеряна.